Envelop VRのCEOが、ベンチャーキャピタルの支援を受けたVRスタートアップが閉鎖した理由を語る。「私たちはかなり早すぎた」
ジョン・クック著
Envelop VRが閉鎖するというニュースが報じられた翌日、ベルビューを拠点とするバーチャルリアリティのスタートアップ企業のCEOがシアトルでの第45回年次経済予測会議に出席した。
ボブ・ベリー氏はパネルディスカッションでこの閉鎖について触れなかった。しかし、GeekWireはセッション後にこのテクノロジーエグゼクティブにインタビューを行い、マドロナ・ベンチャー・グループやアルファベット傘下のベンチャーキャピタルGVといった潤沢な資金を持つ投資家を擁していた同社で何が起きたのかを尋ねた。
「創業から3年が経ちましたが、VR市場はまだほとんど、目立った市場ではありませんでした」と、VRビジネスアプリケーションを開発するベリー氏は語る。「私たちの戦略、タイミング、そしてそれら全てが、大きな戦略を実行に移すにはおそらく2、3年かかるだろうと認識しました。ベンチャーキャピタルの支援を受ける企業では、適切なタイミングで適切な場所にいなければなりません。私たちはかなり早かったと思います。」
ベリー氏によると、同社はVR市場に積極的に参入していたものの、結局は「間違った場所、間違った時期」だったという。同社は、コンテンツの制作と購入に充てられるはずだった追加資金調達ではなく、事業撤退を決断した。「それは非常に大きな資本集約型になり、現在の市場状況ではその規模の資金調達を正当化することは不可能だったと思います」
ベリー氏は、市場が出現するまでの数年間「なんとかやっていける」よう資金を調達することもできたが、それは「あまり魅力的ではない」と感じたと述べた。
ベリー氏は、自身のゲーム会社Uber Entertainmentを通じて、今もなおVRに積極的に関わっていると述べた。この技術については依然として非常に「強気」だが、Envelop VRは単に間違ったタイミングで間違った製品に手を出しただけだとベリー氏は語った。
「Envelopの位置づけは、行き詰まりだったかもしれません。デスクトップ版Windows VRは、今後どこにも行かないと思っていますから」と彼は語った。「モバイル複合現実の未来を目指している私たちのような企業にとっては、行き詰まりです。私たちはモバイルに進出する必要があり、デスクトップPCに縛られるべきではなかったのです。そして、私たちはそうでした。」
ベリー氏は、デスクトップ環境は当初のコンセプトを育むには最適な環境だったものの、結局その領域に時間をかけすぎてしまったと述べた。「モバイル分野に進出するべきだったのは、ずっと以前からでした」と彼は語った。「もし1年前に、望んだ時に参入していたら、今頃は全く違う状況になっていたでしょう。しかし、人生は経験から学ぶものですからね。」
ベリー氏は、この技術の買収候補企業と積極的に交渉を進めており、今後の方針を決めるまでしばらく休む予定だと述べた。Envelop VRは約750万ドルを調達した。同社は、今後5年間で1500億ドル規模に達すると予測される仮想現実（VR）市場への参入を目指す、ベンチャーキャピタルの支援を受けたスタートアップ企業の一つだ。
誰もが信じているわけではない。Envelop VRの初期支援者の一人であるエリック・ベンソン氏は、先月シアトルで開催されたカンファレンスで「近い将来、AR/VR分野にベンチャーキャピタルの投資機会はない」と述べた。
「今のところ、VR業界で数十億ドル規模の企業は見当たりません」とベンソン氏は述べ、ゲーム以外でVR製品を購入する消費者市場は基本的に存在しないと付け加えた。この状況が変わるには少なくとも10年はかかるだろうと彼は述べた。
ベリー氏は、スタートアップ企業が「つるはしとシャベルを使った遊び」や「VR動画用コンテンツ」を開発するのであれば、VRに進出する余地があると考えている。VRが主流になるには、人間工学的に快適なヘッドセットと、「まるで映画『ハミルトン』の最前列に座って、まるで劇場で生中継を見ているかのような臨場感」を味わえるVR動画配信システムが必要だと彼は語る。
「これは画期的な出来事であり、実現まであと数年だ」とベリー氏は語った。
会議での発言の中で、ベリー氏は「私たちの世代」の観点からバーチャルリアリティを考えることは実際には不可能だと述べた。
「これは私たちの子供や孫たちのためです」と彼は言った。「彼らは私たちとは全く違う方法で人間やデータ、コンピューターと接するのです。」
10人の子供がいる部屋に入ると、全員が携帯電話に夢中になり、お互いを見ることもなく話している、と彼は指摘した。年配の大人にとっては奇妙に思えるかもしれないが、若い世代はまさにそんな風に成長しているのだ。
「それは、彼らが他の人々とどのように交流し、社会化していくかに反映されるでしょう」と彼は言った。「私たちはそれを必ずしも軽視すべきではありません。彼らが私たちとは違った形で成長し、人間との関わり方も違うという事実を受け入れる必要があるのです。それは私たちにとっては奇妙に思えるかもしれませんが、恐れる必要はありません。」
