惑星資源が歴史の中に消え去ってから1年経ったが、宇宙採掘は依然として魅力を保っている
ワシントン州レドモンドに拠点を置く小惑星採掘ベンチャー企業 Planetary Resources が ConsenSys に買収され、宇宙でのブロックチェーン プロジェクトに方向転換してから 1 年が経ったが、宇宙資源の採掘というアイデアは、このベンチャー企業の支援者の間では今でも共感を呼んでいる。
大きな反響の一つは、Planetary Resources の残骸から生まれた取り組みに関係している。先月、ConsenSys Space は初のプロジェクトとして、クラウドソーシングによる衛星追跡キャンペーン TruSat を発表した。
プラネタリー・リソーシズの社長兼CEO、クリス・ルウィッキ氏は、オンラインに掲載された通知の中で、元同社が「技術、ビジネス、そして考え方の進歩において大きな前進を促した。そして、宇宙産業全体で同様の前進が見られる」と述べた。
現在、ルウィッキ氏はTruSatをはじめとする宇宙アプリケーション向けのブロックチェーンベースのコラボレーションプラットフォームの開発に取り組んでいる。「宇宙開発の分散化、民主化、そして多様化は、今後の重要な一歩となると信じています」と彼は述べている。
先週、TruSatの最初の「テストパイロット」グループ向けのチュートリアルで、ルウィッキ氏はPlanetary ResourcesとConsenSys Spaceの関係について詳しく説明しました。質問に答える形で、彼は今回の買収はConsenSysの創設者ジョセフ・ルビン氏の宇宙への関心がきっかけになったと述べました。
「コンセンシスは、我々がオンライン生活で経験する様々な側面、おそらくはオフライン生活の一部の事柄を民主化し、多様化し、分散化するためのツールを開発している」とレウィッキ氏は述べた。
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「技術の観点から、それが宇宙開発にどのような応用ができるかを考えるのは興味深い。それは、太陽系全体に散らばり、光速の遅延を経るロボットを安全に制御し、通信する方法に関わることなのか、あるいは非常に重要または非常に価値のあるものをどのように操作するかに関わることなのか、などだ」と彼は付け加えた。
ルウィッキ氏は、将来の宇宙探査と居住には、コンセンシスが先駆者を目指す分散型アプローチが必要になるだろうと述べた。「月や火星、そしてその間の場所に人間が存在する今、中央集権的な意思決定機関、中央コンピュータ、中央ストレージ、中央銀行といったものはおそらく機能しないだろう」と彼は述べた。
宇宙ベンチャーを支援し、資金提供してくれる人材を集めることは、このプロセスの重要な部分です。プラネタリー・リソーシズは、著名な億万長者の支援を受け、1兆ドル規模の産業を創出するという大きな期待を背負って2012年に姿を現しましたが、6年間で資金援助は枯渇しました。
「プラネタリー・リソーシズは、小惑星の採掘と宇宙資源開発という野望を一時中断せざるを得ませんでした。なぜなら、まだ資金調達可能な分野ではないからです」とレウィッキ氏は述べた。「大規模で長期にわたる、ある程度リスクの高いプロジェクトに資金を調達する方法をまだ見つけられていません。」
ルウィッキ氏は、宇宙起業家はコンセンシスのブロックチェーンベースのプラットフォームを利用して「世界中のすべての人々の関心、情熱、欲求を活用できる」と述べた。
「私たちは社内でかなり自律的なグループです」と彼は言った。「7人からなる小さなチームで、私たちの使命は、透明性を通して、より多くの人々を巻き込み、貢献する上でより個人的な主体性を持たせる方法を模索する機会を模索することです。宇宙活動のための地球軌道の持続可能性を監視し、支援するというこの特定のテーマは、地球上の宇宙に関心を持つすべての人々、そして興味を持たない人々にも影響を与えるものです。」
プラネタリー・リソーシズは、2013年に150万ドルの資金を集めたKickstarterキャンペーンで注目を集めたものの、最終的には頓挫し、宇宙ベンチャーにおけるクラウドソーシングの先駆者となった。TruSatでは、ルウィッキ氏は資金力ではなく、クラウドの知恵に頼っている。
彼はTruSatをパイロットプロジェクトであり、公共財であると位置づけた。「おそらく数年後には、小惑星採掘のようなより大きなプロジェクトに再び取り組むための革新や新たなアイデアにつながるでしょう」と彼は語った。
NASA の探査活動の焦点が小惑星から月へと急速に移るにつれ、注目も月の北極と南極の周囲に集中していると考えられる数億トンの水氷をはじめとする月の資源の利用へと急速に移ってきた。
ブルーオリジンの宇宙事業に数十億ドルを投じているアマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏でさえ、月資源の採掘と月面都市建設の可能性を熱心に語っている。ブルーオリジンはすでにNASAから資金提供を受け、月の氷を恒久的な居住地の維持とロケットへの燃料補給に必要な水素と酸素に変換する技術を研究している。
宇宙資源事業におけるもう一つの主要プレーヤーはルクセンブルク政府であり、同国は2016年の同事業の最盛期にプラネタリー・リソーシズ社への2,800万ドルの投資を促進した。
ヨーロッパの小国にあるプラネタリー・リソーシズの支援者たちは、この事業が失敗に終わったとき、投資を損失として帳消しにしなければならなかった。
「失敗しました」と、ルクセンブルクのエティエンヌ・シュナイダー副首相は先月ワシントンD.C.で開催された国際宇宙会議でGeekWireに語った。「資金は失いました。しかし、だからといって構想を変えたわけでも、今後投資しないわけでもありません。ですから、私たちはこれからも歩み続けます。」
IACにおいて、NASAとルクセンブルク宇宙機関の長官は、アルテミス月探査計画における協力の可能性について協議するための覚書に署名した。シュナイダー氏は、ルクセンブルクは特に宇宙資源に関心を持っており、これは欧州宇宙機関（ESA）の支援を受けてルクセンブルクに設立予定の研究センターの重点分野であると述べた。
「我々は宇宙探査には参入しません」と彼は言った。「それは我々には大きすぎます。それは我々の宇宙機関の目的ではありません。我々の真の目的は、ルクセンブルクで新たな宇宙企業が活動を展開し、ESAのプログラムにアクセスできるよう支援することです。」
シュナイダー氏は、ルクセンブルクは年末までに外部パートナーとベンチャーキャピタルファンドを立ち上げる計画もあると述べた。「アメリカの関係者が関与しているため、これ以上の情報はお伝えできません」と述べ、「アメリカの法律では3ヶ月前に情報を開示することは禁じられているため、私たちはそれを尊重しなければなりません」と付け加えた。
法律について言えば、シュナイダー氏は、ルクセンブルクは宇宙資源の私有財産権を扱う法的枠組みを（米国に次いで）最初に策定した国の一つであると指摘した。彼は、宇宙活動に関する後続の法律が来年制定されると期待している。
「全てをまとめ、誰もが何ができて何ができないのかを本当に明確に理解できるようにします」とシュナイダー氏は述べた。「そして、NASAや全てのパートナーと協議する次のステップの一つは、宇宙での行動に関するルールの策定に取り組むことです。国連が新たな宇宙条約を策定するのを待つのは無意味ですから」
そしてその時までに、誰が知っているだろうか？ルウィッキ氏とコンセンシス・スペースは、月や火星、そしてその間の場所で宇宙採掘に再び参入する準備が整っているかもしれない。
