技術系起業家が家族経営のスタートアップでジャガイモからアマゾンへ、そしてまたジャガイモに戻るまで

ガレージで創業したスタートアップのストーリーは誰もが知っています。しかし、ジャガイモ畑から生まれたテクノロジー企業はどうでしょうか？

「植え付けの最盛期には、トラクターを運転しながらコードを書こうとしていたのですが、あまりうまくいきませんでした」とデビッド・ウォレスは言う。「車が揺れながら、曲がろうとするんです。」

ワシントン州西部のスカジットバレーでは、ジャガイモの収穫は夏季が最も盛んです。幸運なことに、デイビッドは昨年、弟のコナーと共にIoT農業スタートアップ企業CODAファームテクノロジーズを立ち上げる、競争の少ない別の機会に恵まれました。

彼らの新しい会社は、1700年代にアイルランド西海岸で創業したウォレス家のジャガイモ農場にまで遡る家業の伝統を基盤としています。一家は太平洋岸北西部に移住し、1903年にこの渓谷で農業を始めました。何世代にもわたって家族が土地を耕し、中には大学に進学したものの、最終的には畑に戻ってきている者もいます。

ウォレス農場のウェブサイトには、一族には「ジャガイモの血が流れている」と謳われています。どうやらデビッドとコナーにもジャガイモの血が流れているようです。

デイビッドはホイットマン大学を卒業し、ジョンズ・ホプキンス大学で化学の博士号を取得した後、Amazonに就職しました。4年後、Amazon Web Servicesのシニアデータサイエンティストを退職し、農場に戻りました。コナーはリード大学で物理学の学位を取得し、ポートランドとサンフランシスコでソフトウェアエンジニアとして働いていました。

「自分の技術を農業に活かしたいと、ずっと心の奥底で思っていました」とCODAファームテクノロジーズのCEO、デビッド・ウォレス氏は語る。

農場に戻ったデイビッドは、自身のテクノロジーの専門知識を活かして解決できる問題を探し始めました。自身の農業に関する知識と父親からのアドバイスを踏まえ、彼は灌漑という分野に着目しました。

スプリンクラーにIoTを導入

渓谷やその他の地域の小規模農場では、「移動式スプリンクラー」方式で灌漑を行っています。この労働集約的な方法では、車輪付きのスプリンクラーを片方の端に取り付けられたリールでゆっくりと畑の上を引っ張ります。スプリンクラーはポンプと井戸に接続されており、引っ張られると一定量の水が畑に散水されます。

問題は、リールが故障して動かなくなり、農家が実際に圃場を訪れて問題に気づくまで、一帯が水浸しになってしまうことです。そして、スプリンクラーが圃場の散水を完了すると、誰かが手動でポンプを停止しなければなりません。

そこでウォレス兄弟は、スプリンクラーリールとポンプにセンサーとデバイスを設置し、リールが停止すると自動的に水を止められるIoTプラットフォームを開発しました。携帯電話の信号で情報がダッシュボードに送信され、農家は遠隔地からスプリンクラーの状態を確認できます。

ウォレス夫妻は、精密農業とアグテック分野の研究とスタートアップの急増に加わっています。しかし、この分野における開発の一部は、コスト削減と将来の収穫量向上を重視するモニタリングとデータに基づく洞察に重点が置かれており、実体が見えにくいものでした。デイビッド氏が農業向けのクラウド接続製品を開発していると話すと、「農家の中にはうんざりする人もいる」と彼は言います。

彼が労力を節約するアプリケーションを説明するまではそうでした。

「彼らはすぐに理解します」と彼は言った。「夜中に起きてリールとポンプの状態を確認するのがどんな感じか、彼らは知っています。」

WSU の精密農業准教授 Lav Khot 氏は、モニタリングの入力と直接的な反応を結び付けることは有益であることに同意した。

「IoTを使えば、意味のある技術を統合すれば、あらゆるものを効果的に監視・管理できる」と彼は述べた。コット氏はリンゴの熱ストレスを測定するセンサーの開発に取り組んでいる。このセンサーによって、リンゴを冷却するために自動スプリンクラーのオン・オフを制御できるようになる。

30個のプロトタイプ、6匹のモルモット、4人チーム

ウォレス夫妻は、最初の製品「FarmHQ」を販売しています。この監視システムは、磁気システムを用いて機器の回転速度を検知し、あらゆるモデルのスプリンクラーリールで動作します。Google Chromeでご利用の場合、ウェブアプリはスペイン語に翻訳されています。

兄弟は技術開発のため、30個のプロトタイプを製作し、自らの農場でデバイスをテストしました。また、近隣の農家6人が原価でツールを試用することを申し出てくれました。デイビッドはデータサイエンスの専門家で、コナーはソフトウェアエンジニアリングの知識がありましたが、ハードウェアは未知の領域でした。

「回路基板のはんだ付けにかなりの時間を費やしました」とデイビッドは語った。「試行錯誤の連続でした。」

兄弟は仲の良いパートナーだとデイビッドさんは言います。小学校時代の大部分を自宅で学び、よく一緒に何かを作ったりしていました。

このスタートアップ企業は、モニタリング用のデバイスを2種類販売しています。1つは779ドル、もう1つは1,179ドルで、さらに年間サービス料として108ドルがかかります。ウォレスファームは、20台すべての灌漑設備にCODAファームテクノロジーズ社の製品を導入しています。

米国農務省のデータに基づき、デイビッド氏は自社製品の米国市場規模は数億ドルに達する可能性があると見積もっている。現在、このスタートアップ企業は、リードソフトウェアエンジニアのダン・オシュリン氏とロボット工学のバックグラウンドを持つゲイブ・マーティン氏を含む4人で、デイビッド氏の地下室でデバイスを製造している。彼らは今年200台の販売を目指しており、最大500台まで対応できる見込みだ。

COVID-19のパンデミックにより、農業関連の見本市は中止されていますが、再開され次第、イベントでプレゼンを開始する予定です。現在は口コミとオンライン広告でマーケティングを行っています。ミシガン州の芝生農家とニューヨーク州のジャガイモ農家が興味を示しています。

「まだ始まったばかりですが、本当にワクワクしています」とデイビッド氏は語った。ある主要顧客が「父も気に入ってくれています」と絶賛してくれたことにも触れた。