HaptXは、仮想現実で感じたり触れたりできるハイテク触覚手袋を発表した。

仮想現実や拡張現実で何かを体験することは、かなりリアルな体験になり得ます。しかし、触覚技術（仮想物体の大きさ、重さ、温度、衝撃などを感じることができる）を加えることで、体験はさらにレベルアップします。

HaptXがそれを実現しました。シアトルのスタートアップ企業であるHaptX Gloves（旧称AxonVR）は本日、初の製品となるHaptX Glovesを発表しました。 マイクロ流体技術とモーショントラッキング技術を駆使し、ユーザーは仮想環境内を移動し、仮想オブジェクトを手で触ることができます。

私はシアトルにある HaptX のオフィスでこの新製品をテストする機会があったが、それはまさに映画から出てきたような感じだ。実際、SF 小説『 レディ・プレイヤー1』 （近々映画化される予定）には触覚手袋が登場する場面がある。

私はこの技術の初期のプロトタイプをほぼ 1 年前にデモしましたが、そのバージョンでは触覚タッチが仮想環境でどのように機能するかを示しただけで、実際の手袋は組み込まれていませんでした。

HaptXは、元Twitter CEOのディック・コストロ氏などの投資家から580万ドルの資金を調達しており、最初の20社の顧客が来年の出荷開始を待つ中、それ以来かなりの進歩を遂げている。

このグローブはまだ試作品段階で、デモで装着してみるとかなりかさばる感じがしました。HTC Viveヘッドセットを装着すると、グローブへの空気の流れを制御する大きな箱のような機械（Viveトラッカーも接続されていました）に接続され、すぐに仮想農場へと移動しました。そこでは、小麦畑を指で撫で、麦の穂が肌に当たる感触を味わうことができました。星の感触は雲とは違っていて、雨粒一つ一つが手に跳ね、手のひらの上を跳ね回る可愛いキツネは、その後すぐに現れた不気味なクモよりもずっと心地よかったです。

これは、タッチパネルやコントローラーなしでVRを体験するよりも、はるかに優れた体験でした。この動画では、この技術によってグローブがどのような効果を発揮するかをご覧いただけます。グローブには、小さな気泡が膨らみ、仮想環境内での移動に応じて皮膚を変位させることで、100点以上の高変位触覚フィードバックポイントが設けられています。

HaptXテクノロジーは革新的だが、同社はこの手袋、そして最終的には全身に使える触覚テクノロジーを軸にしたビジネスを創出できるだろうか？

2012年に22歳​​で共同創業者のボブ・クロケットとともに同社の設立に携わったHaptXのCEO、ジェイク・ルービン氏は、この手袋がエンドユーザーに価値をもたらすことに楽観的だ。

「率直に言って、現在の私たちの本当の問題は需要ではなく、供給です」とルービン氏はGeekWireに語った。

ワシントン州マーサーアイランド出身で、シアトル芸術科学アカデミーに通った同CEOは、HaptXの当初の顧客を明かさなかったが、彼らはフォーチュン500企業であり「各分野のリーダー」だと語った。

HaptX は、エンターテインメント、デザインと製造、トレーニングという 3 つの潜在的なユースケース カテゴリに重点を置いています。

ルービン氏は、防衛産業の顧客は伝統的に、訓練アプリケーションに「信じられないほど高価で、柔軟性に欠け、持ち運びできない」専用シミュレータに依存していると述べた。

「軍事コミュニティでは、触覚ウェアラブルとヘッドマウントディスプレイで構成された汎用プラットフォームの実現可能性に非常に興奮しています。このプラットフォームがあれば、特別な目的のシミュレータの数分の1のコストで、いつでもどこでもあらゆる状況を訓練できます」と、同氏は説明した。

ルービン氏は、仮想トレーニングに触覚タッチ技術を追加することは学習プロセスをスピードアップし、実際の生活での経験がどのようなものかをよりよく理解するのに役立つ画期的なことだと述べた。

「彼らには運動能力という要素が必要です。これは、私たちが企業業界で話をするほぼ全員に当てはまることです」とルービン氏は付け加えた。「手術をするにしても、航空機の整備をするにしても、自動車を設計するにしても、触覚という要素は絶対に不可欠で、それなしではやっていけないのです。」

ルービン氏によると、同社の重点は現在、集中的な研究開発から手袋の規模拡大と生産へと移行しており、最終的には全身をカバーする製品を設計することを目指しているという。

「現在、私たちにとっての大きな推進力は、フル機能のプロトタイプから製品へと移行することです」と彼は指摘した。

HaptXへの投資家には、中国を拠点とするNetEase、Dawn Patrol Ventures、The Virtual Reality Company、Keeler Investment Group、元Twitter CEOのDick Costolo氏、Digital Kitchen創設者のPaul Matthaeus氏、ウォルト・ディズニー・イマジニアリングのエグゼクティブバイスプレジデントのJon Snoddy氏などが含まれる。

「私たちは現在市販されているウェアラブル触覚ソリューションを検証しましたが、HaptXのプロトタイプはこれまでで最もリアルなフィードバックを提供します」と、触覚評価企業SynTouchの最高技術責任者であるジェレミー・フィシェル博士は声明で述べています。「HaptXは、当業界における触覚シミュレーション能力の根本的な飛躍的進歩を示すものです。」

同社はこれまでに900万ドル以上の資金を調達し、2017年の「シアトル10」スタートアップにも選出されています。シアトルとカリフォルニア州サンルイスオビスポのオフィスに32名の従業員を擁し、シアトル地域では数多くの注目のバーチャルリアリティ関連スタートアップ企業の一つです。他には、Pluto VR、Pixvana、VRStudios、VREAL、Endeavor One、Nullspace VR、Against Gravity、Visual Vocalなどが挙げられます。これらの企業に加え、Microsoft、Valve、HTC、Oculusといった大企業も、この地域でバーチャルリアリティおよび拡張現実（AR）技術の開発に取り組んでいます。

以下は、HaptX の背後にあるテクノロジーについて Rubin 氏と Crockett 氏が語る内容です。

https://www.youtube.com/watch?v=wPDtXnE9crg