小惑星採掘による富が待ち受ける：オバマ大統領が宇宙資源法案に署名
アラン・ボイル著
バラク・オバマ大統領は本日、宇宙鉱山労働者が小惑星、月、火星、その他の天体から資源を抽出、使用、販売する権利を支持する法案に署名した。これは宇宙に関心を持つ起業家にとってさらに感謝すべきことだ。
「これは歴史上最も偉大な財産権の承認です」と、レドモンドに拠点を置くプラネタリー・リソーシズの共同創業者兼共同会長であるエリック・アンダーソン氏はニュースリリースで述べた。「この法案は、歴史上偉大な経済を生み出したのと同じ支援的枠組みを確立し、宇宙の持続的な開発を促進するでしょう。」
アンダーソン氏の会社は、小惑星採掘産業は最終的には年間数兆ドル規模に成長する可能性があると述べているが、それは地球近傍小惑星から採取される地球外水やその他の原材料を利用できる宇宙航行インフラの構築にかかっている。
また、採掘業者が利益を独占できる法的基盤の確立も不可欠です。新たに署名された「米国商業宇宙打ち上げ競争力法（HR2262）」は、まさにその役割を果たし始めると予想されています。
この法律は、より短期的な問題にも対処している。ヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツーやブルーオリジン社のニューシェパードなど民間宇宙船の規制に関する現在の「学習期間」を2023年まで延長し、国際宇宙ステーションは少なくとも2024年までは運用を継続すべきであることを確認し、商業宇宙打ち上げの補償を2025年まで継続する。
しかし、議員や起業家の間で最も注目を集めているのは、この法案が宇宙の所有権に及ぼす影響だ。
「太陽系の天然資源は、宇宙と地球の両方において、人類の活動を促進し支える大きな可能性を秘めています」と、下院科学宇宙技術委員会の委員長を務めるテキサス州選出の共和党下院議員ラマー・スミス氏は声明で述べた。「米国の商業宇宙企業は、宇宙資源の探査と利用を可能にする技術力の開発に多額の投資を行っています。この法案は、この新しい産業を活性化させ、将来の起業家にとっての指針となるでしょう。」
パティ・マレー上院議員（ワシントン州選出、民主党）は、「地元企業が再び新たな産業の最前線に立ち、経済成長の継続に貢献していることを誇りに思う」と述べた。また、デレク・キルマー下院議員（ワシントン州選出、民主党）は、この法律はワシントン州の宇宙ベンチャー企業に「革新を続け、成長を続けるこの世界的産業において米国を牽引し続けるために必要な枠組みを与える」と述べた。
スペースフロンティア財団の事務局長ハンナ・カーナー氏は、新たに署名された法律は「我々の自由市場の価値観を宇宙にまで広げるものであり、商業宇宙ビジネスが繁栄する環境を作り出すことに成功するには絶対に不可欠だ」と述べた。
プラネタリー・リソーシズは、地球近傍小惑星を特定し、最終的には物質を採取できる宇宙船の試作機を試験しており、その中には来年打ち上げ予定の小型衛星も含まれています。しかし、宇宙採掘事業に携わっているのはプラネタリー・リソーシズだけではありません。ディープ・スペース・インダストリーズも宇宙採掘事業に参入しており、同社も本日の調印を称賛する声明を発表しました。
「将来、人類はこの法案の成立を、宇宙が人類に開かれた証の一つとして振り返ることになるでしょう」と、ディープ・スペース・インダストリーズのリック・タムリンソン会長は声明で述べた。「多くの悪いニュースに囲まれていても、長い歴史の中で文明を変えるのはこのような前向きな行動です。他の多くのことは忘れ去られるかもしれませんが、太陽系の豊かさを地球の人々のために解き放ち始めた時こそが、転換点として記憶されるでしょう。この法案は、その重要な鍵となるのです。」
この法案は、1967年の宇宙条約で禁じられている、他の天体に対する主権主張という大きな問題を回避するために作成された。その代わりに、この法案は、現行の米国法および米国の国際的義務に則り、米国民が宇宙で回収できる資源に対する法的権利を確立するものである。
同省は、大統領に対し、180日以内に議会に提出する報告書の中で、政府が宇宙資源の権利をどのように扱うかを概説するよう求めている。
議論は地球近傍小惑星に焦点を当てていますが、この法則は他の天体の資源にも適用されます。シアトル在住の起業家で、Moon Expressの創設者兼会長であるナビーン・ジェイン氏もこの事実を重く受け止めていました。彼の会社は民間宇宙船を月に送り込む計画で、その過程で3,000万ドルのGoogle Lunar X Prizeの賞金獲得を目指しています。
ジェイン氏はGeekWireに対し、本日の契約は「Moon Expressと民間商取引業界全体にとって大きな節目となる」と語った。
「ムーン・エクスプレスが人類の利益のために活用できる月資源を採取・所有できる見通しが立ったことを、大変嬉しく思います」と彼はメールで述べた。「月は私たちの姉妹惑星であり、地球全体に何世代にもわたってクリーンエネルギーを提供できるヘリウム3をはじめ、膨大な天然資源を有しています。」
