ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーがニューメキシコ上空で初の滑空試験飛行を実施
アラン・ボイル著
ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーロケット機が、同社の新たな活動拠点であるニューメキシコ州のスペースポート・アメリカの上空を初めて自由飛行した。
VSSユニティとして知られるスペースシップツーの飛行機は、カリフォルニア州モハーベ航空宇宙港での試験中にロケット推進で50マイルを超える宇宙飛行を成功させてきたが、本日の無動力試験飛行はスペースポート・アメリカから行われた初めての飛行となった。
「本日のVSSユニティの飛行は、ヴァージン・ギャラクティックのニューメキシコにおける発展にとって、新たな画期的な出来事です」と、ニューメキシコ宇宙港局のダン・ヒックス事務局長はニュースリリースで述べた。「私たちは、ヴァージン・ギャラクティックが本日の成功だけでなく、新型コロナウイルス感染症のパンデミックというストレスの多い時期に、ニューメキシコ州に溶け込み、地域と州を支援してくれた並外れた方法に、大変嬉しく、誇りに思っています。」
この飛行は、ソーシャルディスタンスやマスクの全面的な着用など、コロナウイルスのパンデミックの中で安全を確保することを目的とした一連の運用プロトコルの下で実施された。
ユニティは、ホワイトナイトツー母船VMSイヴによって高度5万フィートまで運ばれ、その後切り離されて宇宙港の滑走路へと滑走しました。ヴァージン・ギャラクティックによると、ユニティはマッハ0.70の滑空速度を達成し、パイロットのデイブ・マッケイ氏とCJ・スターコウ氏が操縦し、すべての試験目標を達成しました。イヴの操縦士はマイケル・マスッチ氏とケリー・ラティマー氏でした。
さらなる試験飛行により、早ければ今年中にも弾道飛行による宇宙旅行が可能になる見込みです。60カ国600人以上の顧客が予約に25万ドルもの金額を支払っており、ヴァージン・ギャラクティックは2月に旅行の予約金の受付を再開しました。
SpaceShipTwo は、故 Microsoft の共同創設者で慈善家のポール・アレン氏の支援を受けて 2004 年に 1,000 万ドルの Ansari X Prize を獲得した SpaceShipOne の後継機です。
空中発射構造は、アレン氏のストラトローンチ事業にもインスピレーションを与えた。ストラトローンチ事業は昨年、新たな資金提供者らによってバルカン社から買収された。
ヴァージン・ギャラクティックの新興サブオービタル宇宙観光産業における最大の競合相手は、アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が率いる非上場宇宙ベンチャー、ブルー・オリジンだ。ブルー・オリジンは、ヴァージン・ギャラクティックのニューメキシコ州拠点から車で数時間の距離にある西テキサスのサブオービタル宇宙港から、今年後半に有人宇宙飛行を開始することを目指していると述べている。しかし、パンデミックがこのスケジュールにどのような影響を与えるかはまだ明らかではない。
5 月 2 日午前 10 時 50 分 (太平洋標準時) の更新:このレポートは、SpaceShipTwo と Blue Origin の弾道宇宙計画の背景情報を反映して更新されました。
