商業宇宙飛行の未来は？乗客の順番がもうすぐやってくる
アラン・ボイル著
カリフォルニア州モハーベ — 初の弾道宇宙飛行士は、ヴァージン・ギャラクティック社のリチャード・ブランソン氏やブルー・オリジン社のジェフ・ベゾス氏のような億万長者である可能性は低く、むしろ両社のどちらかのまだ名前が明かされていない従業員である可能性が高い。
ブランソン氏は木曜日、高度50マイルを超える試験飛行に成功した後、数ヶ月以内にヴァージン・ギャラクティック社のVSSユニティの初の商業乗客となると改めて約束していたが、それは事実ではない。
「乗客」という言葉が重要です。ここで言う乗客とは、今週ユニティの管制室にいた2人のテストパイロットのように、実際に宇宙船を操縦する人のことではありません。ヴァージン・ギャラクティックのユニティロケット機、パイロットの後ろ、あるいはブルー・オリジンのニューシェパード有人カプセルに座る人々のことです。
「弾道」という表現も重要です。1990年代のロシアのミール宇宙ステーションの時代まで遡り、軌道上の宇宙船には既に多くの乗客が搭乗しています。7人が自費で国際宇宙ステーションへの旅費を負担し、正式な宇宙飛行参加者の資格を得ています。今後、スペースX社のクルードラゴンやボーイング社のスターライナー宇宙カプセルの座席を購入できる機会が訪れるかもしれません。
特にブランソン氏の地位に関して言えば、「商業的」という言葉がキーワードとなる。英国生まれの億万長者である彼は、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカに運用が移行したら、スペースシップツーのロケット機に搭乗する予定だ。600人以上の有料利用者が、最大25万ドルもの費用をかけて、ブランソン氏の後を追うことを望んでいる。
しかし、ヴァージン・ギャラクティックの開発スケジュールでは、カリフォルニア州モハーベ空港での飛行試験プログラムの後半段階で、ブランソン氏よりも先に自社のスタッフをユニティの席に就かせることになっている。
ヴァージン・ギャラクティックのジョージ・T・ホワイトサイズCEOは、ユニティの高度51.4マイル（約84.4キロメートル）飛行からわずか数時間後、ここモハーベで記者団に対し、これらの試験飛行では、ユニティの飛行システムの微調整に加え、特に乗り物の頂上での数分間の無重力状態における座席の動作を確認すると語った。
「ここ数回の飛行では乗客用座席を固定モードで飛行させてきました」と彼は説明した。「ですから、次の数回の飛行では、座席を動的モードで飛行させる予定です。ご存知のとおり、飛行中は座席を前後に動かすからです。その後、後部に人員を乗せ、乗客に操作手順をテストします。…それが完了すれば、商業飛行について検討を始められるでしょう。」
ホワイトサイド氏は、ブランソン氏が搭乗するのはその時だと話した。（ただし、ヴァージン・ギャラクティックのオーナーであるブランソン氏には、予約を繰り上げる権利があることは留意すべきだ。）
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創業したワシントン州ケントに拠点を置くブルーオリジンも、同様の旅客サービスへの道筋を描いている。同社のニューシェパード弾道宇宙船は、ブースターステージと有人カプセルで構成されており、西テキサスで9回の無人飛行試験を実施している。直近では7月に実施された。
最新の情報によれば、6人乗りのニューシェパードは2019年前半に有人飛行を開始する予定だという。
「2018年には実現するだろうと期待していました」とベゾス氏は10月、サンフランシスコで開催されたWired Summitで語った。「チームには、これは競争ではないと言い続けています。宇宙船の歴史上、最も安全な宇宙船にしたいのです」
しかし、ブルー・オリジンはまだ予約受付を開始しておらず、高度100キロメートル（62マイル）を超える弾道飛行の料金も発表していない。自律制御下で運航される最初の有人飛行には、有料の乗客ではなく、ブルー・オリジンの従業員が搭乗する予定だ。
ニューシェパードは自律制御設計のため、従業員を従来の意味で「テストパイロット」と呼ぶのは無理があるだろう。しかし、ブルーオリジンにはジェフ・アシュビー氏やニック・パトリック氏といった元NASA宇宙飛行士が在籍しており、彼らが最初の搭乗候補となるのは当然だろう。
ベゾス氏は、テストプログラムが終了した後にのみ有料の顧客への扉を開くと述べた。
ベゾス氏もブランソン氏に続いて、自らの宇宙船に乗り込むのだろうか？ 計画はそれだが、いつ宇宙に出るかについては明言していない。
「ニューシェパードに乗って弾道ミッションに臨みます」と、ベゾス氏は2016年にコロラド州で開催された宇宙会議で語った。「その後、いつか私たちの軌道船でも宇宙に行くつもりです。宇宙に行きたいですが、ブルーオリジンの宇宙船で行きたいのです。」
