世界一周のソーラーインパルス機が悪天候を回避しオクラホマに着陸
アラン・ボイル著
燃料を積んでいないソーラー・インパルス2号機は、ヒマラヤ山脈と太平洋を横断した後、世界一周の旅の途中、アリゾナ州からオクラホマ州までの途中、木曜日にロッキー山脈を越えた。
「ご想像のとおり、ロッキー山脈上空を飛行するのはSi2のような航空機にとって挑戦的な挑戦です」とソーラーインパルスチームはブログ投稿で述べています。「しかし、その理由は皆さんが想像する通りではないかもしれません。」
高度は最大の懸念事項ではありませんでした。パイロットのベルトラン・ピカールは、高度22,000フィート（約7,600メートル）まで対応するため酸素マスクを使用しました。しかし、最大の懸念は天候でした。ソーラーインパルス2号は、日中に十分な太陽光を吸収して夜間飛行を継続できるように設計されていますが、曇りや嵐の天候には適していません。ロッキー山脈では、この時期にはまさにそのような天候になりやすいのです。
木曜日は、ピカール氏にとってニューメキシコ州北部の山岳地帯を越え、東へ向かう絶好の機会となった。今週まではミズーリ州カンザスシティに立ち寄る予定だったが、ソーラーインパルスのチームはカンザス平原の悪天候のため「別の解決策を見つけなければならなかった」と述べた。そのため、ピカール氏は代わりにオクラホマ州タルサ国際空港を目指した。
飛行計画では、フェニックス・グッドイヤー空港を午前3時5分（MST/PDT）に出発する必要がありました。ピカールは18時間以上後の午後11時15分（中部標準時）にタルサに着陸しました。
「おはようございます、タルサ！」彼は挨拶するために集まった群衆に向かって言った。
ピカールは商用ジェット機で975マイル（約1570キロメートル）の旅を2時間強でこなすこともできただろうが、それは重要な点ではない。スイスが主導する1億5000万ドル規模のソーラー・インパルス・プロジェクトは、先進技術によってジェット燃料を一滴も使わずに世界一周飛行を実現できることを実証することを目指している。
複合材料のおかげで、この飛行機の翼幅は747よりも広いにもかかわらず、重量はSUVとほぼ同じ（5,000ポンド）です。17,000個以上の太陽電池が1,400ポンドのリチウムポリマー電池に電力を供給し、スクーターサイズの電動モーター4基を駆動します。
飛行機は2015年3月にアブダビを出発し、オマーン、インド、ミャンマー、中国、そして日本に立ち寄りました。ハワイまでの5日間の太平洋横断はバッテリーに大きな負担をかけ、チームは修理と好天の到来を待つために9ヶ月を要しました。先月、旅はハワイからカリフォルニアまで2.5日間の飛行、そしてフェニックスへの丸一日のフライトで再開されました。
この世界一周飛行は、2013年にソーラーインパルス1号が2か月かけてアメリカ大陸を横断した飛行の続編となる。
ピカール氏とソーラーインパルス社のもう一人の創設者であるアンドレ・ボルシュベルグ氏は、交代で機体の単独操縦士を務めている。今回の飛行は11区間目で、今後の飛行ではニューヨークや南ヨーロッパなどの地域に着陸する予定だ。「私たちの現在の目標は、大西洋を横断するのに十分な時間を確保するために、できるだけ早くニューヨークに到着することです」とソーラーインパルス社のチームは述べた。
22,000マイルの旅は今年後半にアブダビに到着する予定だ。
