炭素繊維に関する報道が、SpaceXの火星植民地計画への関心を高める

アラン・ボイル著2016年8月16日午後5時50分2016年8月16日午後9時26分

SpaceXは、将来の火星行き宇宙船のために数十億ドル相当の炭素繊維を購入する計画があるのだろうか？答えはまだ不明だが、日本の日経アジアンレビューが報じたその内容は、SpaceXのファンを沸かせている。

報道によると、スペースXと日本の繊維メーカーである東レは、最終的に20億ドルから30億ドル（2,000億円から3,000億円）規模の複数年契約を締​​結する準備を進めているという。「両社は価格、納期、その他の条件を詰めた後、今秋に最終合意を目指している」と日経アジアンレビューの兼松雄一郎氏は報じている。

報道では情報源は示されておらず、スペースXは合意に達したといういかなる示唆も軽視している。

SpaceXの広報担当者フィル・ラーソン氏はGeekWireへのテキストメッセージで、「東レは、ファルコンロケットとドラゴン宇宙船の製造に必要な炭素繊維の需要を満たすために協力している数社のサプライヤーの一つであり、現時点では新たな契約は発表していません」と述べた。「当社の事業が拡大するにつれて、炭素繊維の使用量も増加していく可能性があります。」

炭素繊維は、ファルコン9ロケットの中間段や着陸脚などの部品に使用されています。アルミニウム合金の方がはるかに広く使用されていますが、宇宙機器の製造においては炭素複合材の使用が増加しています。例えば、ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーロケット機は主に炭素複合材で作られており、ロケット・ラボのエレクトロン打ち上げ機も同様です。

炭素繊維の主な利点は、その軽量・高強度にあります。そのため、ボーイング社とエアバス社は航空宇宙用途における炭素繊維の使用を拡大しています。昨年、東レはボーイング社と長期契約を締結し、サウスカロライナ工場から787ドリームライナーと777X向けの炭素繊維を供給しました。

本日の日経新聞によると、スペースXは大型ロケットの重量を軽減し、より多くのペイロードを搭載できるようにするため、アルミニウムから炭素繊維への切り替えを計画しているという。日経新聞によると、炭素繊維シートはアラバマ州にある東レの生産拠点から供給される見込みで、必要に応じてサウスカロライナ州からも追加供給が行われるという。

この報道を受けて、数十億ドル相当の炭素繊維が火星コロニアル・トランスポーター（MCT）のような宇宙船の製造に使用される可能性があるという憶測が飛び交った。SpaceXの創業者で億万長者のイーロン・マスク氏は、2020年代半ばからMCTを使って数千人の入植者を火星に送りたいと考えている。

マスク氏は来月メキシコで開催される国際宇宙会議（IACSC）で、植民地化計画の詳細を発表する予定だ。それまでは、マスク氏とスペースXは手の内を明かしすぎないよう慎重になっている。カーボンファイバーに関する噂は、今回の発表に向けた準備の一環なのだろうか？今後の展開に注目したい。

SpaceXと東レの取引に関するRedditでの議論におけるベストコメント：pic.twitter.com/w04vTuFi1k

— メインエンジン停止 (@WeHaveMECO) 2016年8月16日