照明のラストマイル：スタートアップの技術がレストランやオフィスの照明をデジタルで微調整

照明を見れば、レストランの雰囲気は大きく変わります。暗い部屋は親密でロマンチックな雰囲気を醸し出し、明るい空間はよりカジュアルで、ハッピーアワーやビジネスの集まりに適した空間です。

ほとんどの飲食店では、照明のモチーフを変更するには多くの労力と時間を要するため、単一の照明モチーフを選択する必要があります。

ワシントン州ベルビューのダウンタウンにあるシーフードレストラン「パール」は、スマートフォンのアプリやコンピューターやタブレットに接続できるデバイスを通じて、液晶ディスプレイ（LCD）とソリッドステート技術を使用して光の焦点、形状、色などの要素を制御する照明プラットフォームをテストしている。

カリフォルニア州サンノゼのLensVector社が現在開発中のこの技術により、Pearlはテーブルごとに異なる照明設定を選択できると、同レストランのマネージングパートナーであるミケル・ロジャース氏は述べた。あるテーブルはデート用に暗めに、隣のテーブルはグループで集まる際に明るく設定するといった具合だ。食事は薄暗い照明から始め、メニューが出てくると読みやすいように照明を変えるといったことも可能だ。

「部屋の端に立って、スマホで（照明を）変えられるんです」とロジャーズ氏は言う。「わざわざ頭を出して変えたりする必要はなく、その場で調整できるんです。」

Pearl 社はこの技術をテストした最初の企業のひとつで、最近では 25 社を超える小売業者、レストラン経営者、ギャラリー、不動産開発業者が集まり、LensVector 社の照明技術のデモを見る会議が Pearl 社で開催されました。

LensVector社の代表者は、自社の技術を光制御の道のりにおける最後の一歩と呼んでいます。調光スイッチのように明るさを調整することは以前から可能であり、色を変えることはスマートフォンなどのデバイスで一般的になっています。しかし、これまで実現できなかったのは、光をシンプルな方法で集光し、方向を変えることでした。LensVector社は、自社の新技術によってその可能性を市場に提供できると述べています。

「光線の形状を変え、分布を変え、それを動的に行うことはまだできていない。これが最後の課題だ」と、カリフォルニア州デイビスに拠点を置き、レンズベクター社と共同で技術開発に取り組んでいる照明会社、ベンヤ・バーネット・コンサルタンシーのジェームズ・ベンヤ氏は述べた。

LensVectorの技術の応用範囲は無限だと支持者たちは主張する。ホテル、カジノ、美術館などはその一例に過ぎない。オフィスでは、従業員がデスクやパソコンで書類を読む際に、照明設定を切り替えることができる。陳列棚の配置を頻繁に変更する店舗オーナーも、照明の明るさを簡単に変更できるだろう。

レンズベクターのCEO、ハワード・イアハート氏は、この照明技術はまだアルファテスト段階にあり、最終製品の発売時期については明言できないと述べた。イアハート氏によると、レンズベクターは約1ヶ月以内にベータテストを開始する予定だ。レンズベクターは製品の最終価格をまだ設定していない。

数多くの企業の立て直しに携わってきたイアハート氏は、最も重要なのは市場に出す前に技術を正しくすることだと語った。

「ここには、すべての支持者と申請者が揃っており、実際に外に出て規模を拡大する前に、確実にそれを実現できる」と彼は語った。

LensVectorの元々の研究はケベック州で行われ、事業とソフトウェア開発はサンノゼで行われていましたが、シアトル地域で事業を開始し、同地域での最初の投資ラウンドでは約500万ドルの調達を目指します。これは、主要投資家の一部が北西部に拠点を置いていることも一因です。ベルビューに拠点を置き、主に不動産に投資するFlohr Asset Managementは、同社の株式25%を保有しています。ジェフ・フロール氏は、LensVectorの照明技術を自身の複数の物件やその他の事業に導入する計画だと述べています。

また、シアトル地域には大きな照明コミュニティがあり、チームは LensVector の取り組みを理解し評価してくれると考えています。

LensVector社は、4月下旬にサンディエゴで開催された2016 Lightfair Showでこの技術を発表しました。好評を博したことを受け、LensVector社は業界の巨匠であるベンヤ・ヨーク氏とA・ブレント・ヨーク氏を招き、技術の改良と市場投入に着手することを決定しました。

照明業界で42年間働いてきたベンヤ氏は、LenVectorの技術は「おそらく照明分野でこれまでに見た中で最もエキサイティングな新技術の1つだ」と語った。

携帯電話のカメラから照明技術まで

トム・キリック氏とケベック州ラヴァル大学の物理学者ティグラン・ガルスティアン氏は、携帯電話向けにより効率的なカメラ技術の開発を目指し、約10年前にレンズベクター社を共同設立しました。キリック氏は現在、レンズベクター社の事業担当副社長を務めています。

同社は、中国で発売予定のソリッドステート携帯電話カメラの開発に向け、数年かけて5000万ドル以上を調達していました。この計画は昨年末、中国市場が崩壊するまで存続していました。フローア氏によると、中国の景気低迷により携帯電話の価格が急落し、カメラ技術はもはや意味をなさなくなったとのことです。この時点で、LensVectorチームは、同じく長年開発を進めていた照明技術に注力することを決定しました。

フロール氏は、携帯電話の技術は今も健在であり、適切な時期が来れば市場に投入されるだろうと語った。

ビリー・オニールは先月、レンズベクターのプレゼンテーションに出席しました。彼は17年以上にわたりデイル・チフーリの右腕として活躍し、ガラス作品に最適な照明構成を見つけることが彼の仕事の重要な部分でした。現在は自身の会社を経営し、アーティストを含む様々なクライアントのブランディングを行っています。

オニール氏によると、この新しい照明技術は特に美術館に適しているという。なぜなら、通常、様々な作品を展示するために照明設備の数が限られているからだ。何かを変えたい時は、毎回梯子に登って手作業で調整しなければならない。彼は、すべての作品に独自のカスタム照明を設置できるシナリオを思い描いている。

「照明デザイナーなら長い時間、たくさんの電球、たくさんの器具、そしてたくさんの会話が必要になりますが、ここでは作品の下に立って携帯電話で調整することができます」とオニール氏は語った。