ロボットが搾乳場を席巻する仕組みと、それが牛と農家にとって良いこと

ワシントン州オークビル発― ロボットが搾乳作業を引き継いで以来、オースティン家の牛たちは以前よりずっと満足しているようだ。最も大きな変化を強いられたのは牛ではなく、人間だ。

「最初はまるでヘッドライトに照らされた鹿のようでした」と、シアトルから南西に90マイル（約145キロメートル）にある家族経営の農場で、ロン・オースティンは当時を振り返る。「ロボットから呼び出しを受けても、何をすればいいのか全く分かりませんでした。牛たちは私たちよりも早く学習しました。」

オースティン一家とワシントン州の約12家族は、酪農業界で起こりつつあるロボット革命の一翼を担っている。

世界中で3万台以上の自動搾乳機が販売されており、この傾向は米国でも加速しつつあります。2025年までに、北米の牛の4分の1がロボットによって搾乳されるようになる可能性があります。

搾乳ロボットはC-3POやR2-D2とは似ても似つかない。基本的には牛舎の横に設置された金属製のキャビネットだ。

ロボットアームがキャビネットから伸びてきて、牛の乳首を消毒し、吸引カップを装着します。レーザースキャンセンサーがカップが正しい位置に取り付けられていることを確認します。カップが乳首を圧迫し、ミルクがホースを通って分析用の貯水タンクに流れ込みます。コンピューターがミルクの流れが細くなったことを感知すると、牛はフックから外され、洗浄されて放され、次の牛のためのスペースが確保されます。

牛を搾乳場に追い込む必要はありません。牛たちは戻ってきて、搾乳場にいる間に自動的に供給される美味しい飼料をもっと食べたいのです。牛にはそれぞれRFIDタグが付けられており、コンピューターが搾乳からどれくらい時間が経過したかを把握し、次の搾乳のために牛を戻すタイミングを判断します。コンピューター制御のゲートが、牛を適切な順番に誘導するために使われます。

システムに何らかの異常が発生した場合、例えば牛が牛舎内で長時間待機していたり​​、牛乳に血が混じっていたりすると、農家はスマートフォンにロボコールで通報を受けます。さらに、牛舎に足を踏み入れることなく、アプリをタップするだけでシステムを微調整することも可能です。

なぜ搾乳ロボットが人間の仕事を奪っているのでしょうか？それはお金だけの問題ではありません。

「収益性が向上するかどうかは分かりません」と、アイオワ州立大学エクステンション・アンド・アウトリーチの酪農分野専門家、ラリー・トラネル氏は述べた。「キャッシュフローが増加するかどうかは分かりません。」

収支上のプラス面としては、ロボットによって人間の労働力が削減される傾向があります。生産性も向上します。搾乳が1日に2回しか行われなかったのに対し、牛は1日に最大6回まで搾乳できるようになります。オースティン夫妻にとって、これは1日の牛乳生産量の11～17%増加に相当します。

ロボット搾乳牛は、神経質な人間にそれほど驚かないので、より落ち着いているように見える。「人間の存在がなくなることで、牛たちはリラックスした環境を得られるのです」と、オースティン夫妻のロボットを開発したデラバル社の技術者、スコット・ネルズ氏は語る。

マイナス面としては、機械が高価だ。ロンの父であり、一家の家長でもあるジム・オースティン氏は、2台のロボットを購入し、搾乳室を改装するのに50万ドルを費やしたと見積もっている。もちろん、修理やメンテナンスも考慮しなければならない。オースティン家は早期導入派だったため、移行には予想以上に時間と費用がかかった。

「この数年間は大変だったよ」とロンは言った。

労働コスト削減の効果はまだ完全には現れていないものの、投資回収の見込みは良好だとオースティン夫妻は語る。オーガニック・バレー協同組合から受け取る価格が上昇傾向にあることも一因だという。

大きな魅力は生活の質にあります。昔ながらの方法で110頭の牛を搾乳するには、オースティン夫妻と3人の雇われた作業員が、毎日2回、週7日、3～4時間連続で搾乳機の設置と撤収をしなければなりませんでした。時には午後9時まで搾乳が止まらないこともありました。

「いやあ、それはもう古くなってきていますよ」とジムは言った。

ロボットが登場した今、何か確認が必要な場合を除き、人間が搾乳室に足を踏み入れる必要はありません。昨年、ジムと妻のジェイニーはハワイで家族と結婚50周年を祝いました。その間、ロボットたちは母国で牛の様子を見守っていました。毎日の搾乳マラソンはもう必要ありません。「以前ほど一生懸命働く必要はなくなりました」とジムは認めました。

トラネル氏は、自身が行った調査に基づき、そうした柔軟なライフスタイルを持つことは酪農家にとって年間5万ドルもの価値があると語った。

ロボット農業には、より高度なコンピュータースキルが必要だとロン・オースティン氏は言う。「昔ながらの農家の中には、この技術に不安を感じる人もいるだろうが、肝心なのは牛からミルクを搾り出すことだ」と彼は言う。

ロボットシステムは牛乳だけでなくデータも提供し、オースティン夫妻はそのデータフローを活用して、最も乳量の多い牛と、最終的に淘汰される可能性のある牛を追跡している。「113頭のうち、現在確認しているのは7頭です」とジム・オースティン氏は、オフィスのコンピューター画面に点灯する赤いバーを指差しながら言った。

こうした自動化の進展は、酪農業界に都会のオタクたちの流入につながるのだろうか？ジムが引退した後、農場を引き継ぐ予定のロン・オースティンは、そんなことは起こらないだろうと疑っている。

「都会の人が『搾乳を始める』と言っても、うまくいきません」と彼は言った。「農業の経験がないと無理です。ロボットがやっているのは牛の搾乳だけです。でも、農家はただの搾乳業者ではありません。彼らは機械工であり、獣医であり、建設作業員でもあるのです。」

そして今、農家の雑用リストにコンピュータープログラミングを追加できるようになりました。