NASAのニューホライズンズ探査機が氷のターゲットの形状を明らかに：「それは雪だるまだ！」
メリーランド州ローレル — ニューホライズンズ宇宙船が撮影した地球から40億マイル離れた氷の物体の写真は今日、かなり鮮明になり、驚くほど見覚えのある形をしていた。
「それは雪だるまだ」と、サウスウエスト研究所の惑星科学者で、このミッションの主任研究員であるアラン・スターン氏は、ここジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所での記者会見で語った。
2つのボールを持つその形は、『スター・ウォーズ／フォースの覚醒』に登場する勇敢なドロイド、BB-8を彷彿とさせます。カラーテーマもBB-8を彷彿とさせるオレンジがかった赤みがかった色調です。
本日の画像は、前日に地球に送信されたデータから得られたもので、正式名称「2014 MU69」、もしくはニューホライズンズのチームが付けた愛称「ウルティマ・トゥーレ」（「Ul-ti-ma Too-lay」）で知られる全長19マイルの天体に、文字通りまったく新しい光を当てている。
これらの画像は、ピアノほどの大きさの探査機に搭載された高解像度カメラによって、元旦の接近予定時刻の30分前に、約18,000マイル（約2万8000キロメートル）の距離から撮影されたものです。1ピクセルあたり140メートル（460フィート）という高解像度の白黒写真2枚が公開されました。
長距離偵察画像装置（LORRI）は「標的に2万8000個のピクセルを照射した。これは6ピクセルよりずっといい」とスターンは、前日に公開されたぼやけたボウリングのピンのような写真を指して冗談を言った。
「あの画像はいかにも2018年っぽい。ボウリングのピンはもうない」とスターン氏は語った。
写真を分析した結果、ウルティマの最も明るい部分は当たる光の13％を反射しているのに対し、最も暗い部分はわずか6％しか反射していないことが判明した。
「普通の土と同じくらいの反射率で、地球の晴れた日の1900分の1の弱い太陽光に照らされているんです」とスターンは言った。「つまり、私たちは暗闇の中、時速32,000マイル（約5万2,000キロメートル）でそれを追跡していたようなものです」
サウスウエスト研究所のニューホライズンズ科学チームメンバー、カーリー・ハウエット氏は、別のカメラがカラー画像を撮影し、ウルティマが間違いなく赤色であることが明らかになったと述べた。
南西研究所（SwRI）のキャシー・オルキン氏は、このミッションの副プロジェクト科学者の一人であり、赤い色は表面を覆っている「ソリン」と呼ばれる有機化学物質によるものである可能性が高いと述べた。ソリンは冥王星最大の衛星カロンの表面にあるクレーターの赤みの原因でもあるが、科学者たちはウルティマにおけるその堆積過程はカロンとは異なる可能性が高いと述べている。
ウルティマは、ニューホライズンズが2015年に冥王星とその衛星をフライバイした後、研究対象となる追跡天体として選ばれました。スターン氏によると、この経験で最も驚いたのは「帽子の中からカイパーベルトの天体を選ぶ」という体験をしたのに、チームが勝者を選んだことを知ったことだったそうです。
新たな画像では、ウルティマが2つの別々の塊がくっついた接触連星であることが示されています。幅19キロメートルの大きい方の塊には「ウルティマ」という愛称が付けられ、幅9キロメートルの小さい方の塊には「トゥーレ」という愛称が付けられました。
NASAエイムズ研究センターのニューホライズンズチームメンバー、ジェフ・ムーア氏は、これらの2つの球体は、おそらくカイパーベルトと呼ばれる寒冷帯で、太陽系が誕生した45億年以上前から数百万年、あるいは数十万年後に、原始的な氷の物質から合体したのだろうと述べた。その後、2つの球体は互いの重力によってゆっくりと引き寄せられていったとムーア氏は述べた。
ムーア氏によれば、ウルティマの現在の自転速度は、一回転するのに約15時間と推定されており、2つのボールをはじき飛ばすほど速くはないという。
ムーア氏は「私たちは基本的に、後に惑星となるものの構成要素となった最初の微惑星を見ている」と語った。
「ニューホライズンズはタイムマシン、つまりタイムゼロへのタイムスリップマシンと考えるべきです」とムーア氏は述べた。「ニューホライズンズは私たちを太陽系の歴史の始まり、惑星の最も原始的な構成要素を観測できる場所へと連れ戻してくれたのです。」
宇宙船が毎秒1,000ビットの速度で数ギガバイトの保存データを送信するため、今後数日、数週間、数ヶ月にわたって画像と科学的知見の流入はさらに活発になると予想されます。「地上にはすでにデータの1%にも満たないほどのデータが届いています」とスターン氏は述べました。
本日、新たな一連の画像とデータが受信され、木曜日の記者会見の焦点となる予定だ。
本日の記者会見に先立ち、古代において既知の世界の外にある場所を意味した「ウルティマ・トゥーレ」という言葉がナチスの神話の一部となったという事実について、ツイッター上で話題が沸騰した。
記者の質問に答え、スターン氏はこの論争に正面から取り組みました。彼は、2014年のMU69の非公式な愛称として「ウルティマ・トゥーレ」が選ばれたのは、その古代の意味が「探査のための素晴らしいミーム」を提供したためだと述べました。
「一部の悪人がかつてこの言葉を好んでいたからといって、彼らにそれを乗っ取らせるつもりはありません」とスターンは述べた。この発言は、ニューホライズンのチームメンバーとその支持者から拍手喝采を浴びた。
記者会見後、スターン氏はGeekWireに対し、ウルティマ・トゥーレをはじめとする2014 MU69の特徴に関連するニックネームは、国際天文学連合（IAU）の承認を得て正式な名前に変わる予定だが、ニューホライズンズ探査チームがIAUにどの名前を提出するかはまだ分からないと語った。スターン氏によると、このプロセスは今後1年かけて展開される見込みだという。
ウルティマのフライバイデータをすべてダウンロードするには、さらに20ヶ月かかる。スターン氏によると、ニューホライズンズチームは既に入手したデータに基づいて来週から科学論文の執筆を開始し、2020年までにNASAにミッションの延長を提案する可能性が高いという。「もし提案が受け入れられれば、我々はフライバイ可能な別の天体の探索を開始することになるだろう」とスターン氏は述べた。
プルトニウムを燃料とするこの探査機は、今後10年間はカイパーベルトを飛行できる見込みだ。「探査機がまだ健全な状態にあり、提案が受け入れられ、そして探査が成功すれば、他のターゲットを見つける時間は十分にあります」とスターン氏は述べた。「今後の展開にご期待ください。」
