私たちのほとんどは天の川を見ることができません - この暗い空の地図帳はどこで見えるかを示します
アラン・ボイル著
光害が夜空に与える影響に関する新たな分析によると、アメリカ人の80%は自宅から天の川を見ることができない。国際的な研究チームが作成した「世界の暗い空の地図」によると、ワシントン州には人工光の影響を受けていない場所が1つしかないという。
「この地図帳が、人々の光害に対する目を開かせてくれることを願っています」と、イタリアの光害科学技術研究所のファビオ・ファルキ氏はニュースリリースで述べた。ファルキ氏は、本日サイエンス・アドバンス誌に掲載された分析の筆頭著者である。
この地図帳は、2011年に打ち上げられ、NASAと米国海洋大気庁（NOAA）が管理するスオミNPP衛星の観測データに基づいています。スオミの主な目的は気象データを提供することですが、夜間の低光量環境でも観測可能な画像装置を搭載しています。
ファルキ氏とその同僚は、人工照明のレベルと、街灯や家の照明などからの照明が、地球上のさまざまな場所からの天体観測をどの程度妨げるかに焦点を当てた。
彼らの調査によると、人類の3分の1は光害がひどく、通常は汚れのない空に広がる星の川である天の川さえ見えない地域に住んでいる。アメリカ合衆国では、フェードアウト（光害による光量の減少）は世界平均よりも深刻である。
「アメリカには、天の川を見たことがない世代が何世代にもわたって存在します」と、コロラド州ボルダーにあるNOAA国立環境情報センターの科学者、クリス・エルヴィッジ氏は語る。「天の川は私たちと宇宙とのつながりの大きな部分を占めているのに、失われてしまったのです。」
予想通り、ワシントン州のホットスポットは州の都市部、つまりシアトル、スポケーン、ウェナッチー、ヤキマ、トライシティーズ、ポートランド・バンクーバー地域に集中しています。
最も暗い場所は、国有林や国立公園の周辺であることが多い。この州で唯一、地図帳で真っ暗な空が描かれているのは、ワシントン州北中部にあるオカノガン・ワナッチー国有林のペイセイトン荒野だ。この場所には、ビリー・ゴート山やハーツ・パスといった有名な天体観測スポットがいくつかある。（詳しくは、このウェブサイト、ワシントン・トレイルズ協会の「Dark Places Digest」、「Clear Sky Chart」、「DarkSkies Northwest」をご覧ください。）
世界規模の調査により、シンガポール、イタリア、韓国などの国では光害が最も広範囲に及んでいる一方、カナダとオーストラリアでは暗い空の割合が最も高いことが判明した。
光害は単に景観上の問題だけではありません。研究によると、人工照明の過剰レベルは昆虫、鳥、ウミガメなどの野生生物に混乱を招き、場合によっては死に至ることもあることが分かっています。また、過剰な人工照明は、肥満、糖尿病、うつ病、睡眠障害といった人間の疾病にも関連することが研究で示されています。
一部の地域では、光害を軽減するための対策が講じられています。例えば、空に優しい街灯を設置するなどです。今年の議会会期中に可決された法案は、ワシントン州運輸局に対し、州道における光害を最小限に抑えるよう指示しています。
「人工夜空の明るさに関する新世界地図帳」の著者には、ファルキ氏とエルヴィッジ氏に加え、ピエラントニオ・チンザノ氏、ダン・デュリスコー氏、クリストファー・カイバ氏、キンバリー・ボー氏、ボリス・ポートノフ氏、ナタリア・リブニコワ氏、リカルド・フルゴニ氏もいます。コロラド大学環境科学共同研究所は、データのダウンロード手順をオンラインで公開したインタラクティブマップを作成中です。
