ピッツバーグのPetuumは、9,300万ドルを調達した後、「AIのVMware」を目指して今年120人の雇用を目指している。
テイラー・ソパー著
ピッツバーグ — Petuumは10ヶ月前に新オフィスに移転した。現在、このアーリーステージのスタートアップは、ピッツバーグのテクノロジー業界が「ロボティクス・ロウ」と呼ぶ地域にある同じ建物内、あるいは近隣の物件内で、4倍の広さを持つ新オフィスへの拡張を既に計画している。
ペトゥームのCEO兼共同創業者であるエリック・シン氏は、創業2年目の同社はサンフランシスコ・ベイエリアに2番目のオフィスを開設したばかりで、昨年10月には9,300万ドルという巨額の投資ラウンドを調達しており、2018年末までに従業員数を70人から200人に増やす予定だと語った。
これは大変な課題だが、さまざまな業界の企業が高度な専門知識を必要とせずに AI 製品を作成できるようにする機械学習プラットフォームを構築した Petuum にとって、これは大きなチャンスであることを物語っている。
「私たちはものすごい勢いで成長しています」とシン氏は語った。「ニーズは山ほどあります。」
GeekWireはピッツバーグHQ2取材の一環として、Uber、Argo AI、Appleといったテック企業のすぐ近くにあるPetuum本社でXing氏にインタビューを行いました。Xing氏は著名なAI研究者で、カリフォルニア大学バークレー校でコンピュータサイエンスの博士号を取得した人物です。彼は、百度の元チーフサイエンティストでGoogle Brain Deep Learning Projectの創設者でもある、著名なAI研究者のAndrew Ng氏と共に研究を行ってきました。かつての大学時代の同僚とはAIに対する見方が異なると語るXing氏は、1950年代にAI分野を発明したとされるカーネギーメロン大学の教授として、Petuumを支えるAI技術を開発しました。
Xing氏と彼のチームはPetuumに対して野心的なビジョンを抱いており、同社はこれまでにソフトバンクやアドバンテックキャピタルなどの投資家から1億800万ドルを調達しています。VMwareやARMといった企業が、自社インフラの構築を望まない顧客にプラットフォームソリューションを提供しているのと同様に、PetuumもAI分野で同様の取り組みを目指しています。
「私たちはAIのARMやVMwareのような存在になりたいと考えています。特定のニッチなアプリケーションを解決するのではなく、業界全体にわたる幅広いAIニーズに応える、普遍的で汎用的な再利用可能なソリューションを提供したいのです」とXing氏は説明した。「そうすれば、私たち自身を含め、他社がその上にさらに特別なソリューションを構築できるのです。」
Petuumの技術は、Xing氏と共同創業者のQirong Ho氏、Ning Li氏が主導した長年のAI研究に基づいています。技術に詳しくないユーザーでも、レゴのようなビルディングブロックを使って、様々なエンタープライズハードウェア上で大規模な機械学習アプリケーションを構築できます。同社はシアトルを拠点とするスタートアップ企業Algorithmiaに類似しています。
シン氏は、今日の最も先進的なAIソフトウェアの多くは、ユーザーを自社のプラットフォーム上に留めておきたい一握りの巨大IT企業によってのみ開発され、アクセスされていると述べた。
「これは非常に排他的なビジネスのやり方です。私はむしろその逆を考えています」と彼は述べた。「AIの可用性とアクセス性を、別の方法で包括的なものにしたいと考えています。…私たちが作ったプラットフォームは、あらゆる企業、特にAI機能を持たない中小企業や従来型の企業を対象としています。彼らは必ずしも私たちのクラウドを利用する必要はありません。実際に、（AIツールを）自社のインフラに導入し、独自の方法で活用できるのです。」
Xing氏は、PetuumがAI関連製品に数百万ドルを投資しているAmazonやGoogleなどの企業と直接競合するとは考えていない。
「我々は多くの点で彼らを称賛している」と彼は指摘した。
シリコンバレーとピッツバーグの両方に住んだ経験を持つシン氏は、特にCMUやピッツバーグ大学などの近隣の教育機関から優秀なエンジニアが輩出されていることから、この「スティール・シティ」はペトゥームが成長するのに最適な場所だと考えています。
「ピッツバーグの人々は歴史的に、建設者という性格を持つことで知られています」と、シン氏はこの街の産業のルーツに言及して述べた。「AI分野で私たちが行っている企業や仕事も、建設者と言えるでしょう。」また、シン氏はピッツバーグのエンジニアは非常に効率的だと述べ、「ここでの労働倫理と忠誠心は信じられないほど素晴らしい」と指摘した。
ピッツバーグのテック業界の多くの人々と同様に、シン氏は、住宅費から医療へのアクセス、グルメに至るまで、この街の生活の質の高さが、仕事と生活の場として魅力的な場所だと述べた。ピッツバーグがアマゾンの第2本社建設の最終候補地の一つとなっている理由の一つはここにある。シン氏は、自社の従業員を引き抜く可能性はあるものの、この計画を歓迎するだろう。
「街にとって本当に素晴らしいことだと思います」と彼はアマゾンについて語った。「まず第一に、街の知名度が上がり、AIとAI人材の育成への需要が高まります。これは間違いなく良いことです。なぜなら、受け皿が大きくなれば、自然と皆の取り分も大きくなるからです。もちろん、何らかの競合分野でアマゾンと遭遇することになるかもしれませんが、ゼロサムゲームではないと思います。彼らが友好的な競争相手、あるいは隣に立つパートナーのような存在になることで、私たちは恩恵を受けることができるのです。」
