復活！ポール・アレンの技術チームが50年前のスーパーコンピューターを復活させた
「スーパーコンピュータ」と「パンチカード」という言葉が同じ文に使われるのはおかしいと思うなら、シアトルのリビングコンピュータ博物館＋ラボを最近訪れていないということだ。世界初のスーパーコンピュータの一つがそこで蘇り、再び役に立つ仕事をこなせるようになっている。
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まあ、仕事が急ぎでなく、メモリが500KB、処理能力がスマートフォンの3,000分の1しか必要としないなら、まあいいでしょう。笑わないでください。重さ10,000ポンド、部屋いっぱいに広がるControl Data Corporation 6500は、当時のどのマシンよりも10倍もパワフルでした。
稼働状態にある唯一の CDC 6500 は、新しく拡張され名前も変更された博物館で断続的に稼働しており、タイムシェアリングの古き良き時代と同じように、一般の人々がリモート アクセス時間を申し込むことができます。
「この2年半、この建物の修復に人生を捧げてきました」と、同博物館の主任エンジニアであるブルース・シェリー氏は語った。
この GeekWire ビデオでは、博物館のエグゼクティブ ディレクターである Lath Carlson 氏が、復元されたスーパーコンピューターを間近に案内してくれます。
このコンピュータは、スーパーコンピュータのパイオニアであるシーモア・クレイによって1967年に開発され、パデュー大学で20年間運用された後、1989年に退役しました。博物館の創設者であるポール・アレンは、ウィスコンシン州チペワフォールズにある産業技術博物館から、金額は非公開でこのコンピュータを購入しました。
博物館のラス・カールソン事務局長は、金曜日の博物館再開を前に今週行われたプレスツアーで、この機械は最初の使用期間中、風邪の原因研究に役立ち、またタイムシェアリングによって原子物理学研究、暗号解読、その他の政府関連プロジェクトにも役立ったと語った。
2013年に博物館に到着した当時は、破損や腐食もなく良好な状態でしたが、ケーブルが数本切断されており、冷蔵システムの修復が必要でした。冷却装置なしで電源を入れると「大変なことになります」と、かつて博物館のエンジニアリングマネージャーを務め、現在は退職したロバート・マイケルズ氏は語りました。元の冷蔵設備は修復され、展示室自体にも空調が完備されています。
ケーブルが切断されたのは、「誰も二度と使われるとは思っていなかったので、できるだけ早く分解して処分したかった」からだとシェリーは語る。「そうでなければ分解に2週間はかかっていたでしょう」。すべてのケーブルを復旧させるのは「かなり大変でした。ケーブルメーカーは3社ありましたが、いずれも廃業していました。そのため、必要なのは1万本だけなのに、1本75セントで5万本の接続ピンを買ってきて、自分で交換用のケーブルを作らなければなりませんでした。古いケーブルをすべて取り外して新しいケーブルを取り付けるのに、一人で5週間かかりました」。
処理能力は約5,000個のモジュールによって提供されており、各モジュールには64個のトランジスタが搭載されています。トランジスタは互いに向かい合った2枚の基板に配置されており、「コードウッド」と呼ばれる構造になっています。この構造によりトランジスタが非常に密集しているため、博物館のエンジニアは必要に応じて内部に手を伸ばして交換するための特別な工具を設計する必要がありました。モジュールの前面はアルミニウム製で、循環するフロンガスの冷気を伝導します。博物館では、必要に応じてモジュールをリバースエンジニアリングし、新しいモジュールを製造しています。
メモリは5インチの磁気コアメモリ四角形で、それぞれが4,000個の小さなドーナツ型の鉄片で構成されています。四角形は細い銅線を使って2本の軸で手作業で編み込まれています。それぞれのドーナツに流れる電流の変化によって、1または0の値が与えられます。顕微鏡の下で作業する女性たちが、このスクリーンを手作業で編み上げました。その美しさは圧巻で、それなりに美しいのですが、同時に非常に信頼性が低いとシェリーは言います。「これがこの機械の最も問題のある部分です。いずれ代替品が開発されれば、機械は信頼できるものになるでしょう。」
モジュールと RAM は、現代の CPU チップの 2 つのコアに類似した 2 つのプロセッサに構成されます。
プログラムは80列のパンチカードの束を処理することで実行されます。「あの時代の人は皆、博士論文や研究プロジェクトが書かれたカードの束を落としたり紛失したりしたという恐ろしい体験をしたことがあるでしょう」とカールソン氏は言います。「その束を計算室に持ち込み、計算のために部屋の外に置いておきます。計算が終わると、結果のプリントアウトか、エラーがあったことを示すメモが返ってきます。もしエラーがあった場合は、すべてのカードを調べてエラーを探し、再提出しなければなりませんでした。」
博物館の巨大なコンピュータ室で響く騒音と振動の多くは、隣接するカードソーティングマシンのせいだと思われる。CDC 6500と同様に、このマシンも定期的に動作を停止する。動作している時は、おそらく室内で最も高速だが、その高速動作は、穴から差し込む光にパンチカードを機械的に送り込み、微量のデータを入力するためだけに使われている。
CDC 6500は、NOS（Network Operating System）と呼ばれるオペレーティングシステムで動作しています。これは（当然ですが）コマンドラインインターフェースです。ビデオコンソールにもグラフィカルインターフェースのようなものはありますが、これはマシンの管理者のみが利用でき、エンドユーザーは利用できません。また、マシン上で動作する他のプログラムと同様にプログラミングする必要があります。
カールソン氏によると、このマシンにログインすることで、その定義次第で有用な研究成果が得られる可能性があるという。「学生時代の成果を再現したり、このマシンがどのように設置され、使われていたのかを解明しようと試みたりすることも可能です」と彼は述べた。「より歴史的な視点からの調査に適しています。」
