ムーン・エクスプレス、数百万ドル規模の月面打ち上げでXPRIZEから承認を獲得
アラン・ボイル著
シアトルの起業家ナヴィーン・ジェイン氏が共同設立した月探査ベンチャーのムーン・エクスプレスは、ロボット着陸機を月に送り込み、グーグル・ルナ・エックスプライズを勝ち取るための計画で「準備万端」の合図を受け取った。
ムーン・エクスプレスとロサンゼルスに拠点を置くロケット・ラボUSAとの打ち上げ契約が、Xプライズによって承認された。これは、ムーン・エクスプレスの打ち上げ契約が、ロサンゼルスに拠点を置くロケット・ラボUSAとXプライズによって承認されたことを意味する。予定通りに進めば、ロケット・ラボのエレクトロンロケットは2017年にニュージーランドまたは米国の発射台から打ち上げられ、ムーン・エクスプレスのMX-1E着陸機を月面に送り込むことになる。
ロケット・ラボは来年、ニュージーランドのマヒア半島の施設からエレクトロンの試験打ち上げを開始する予定です。同社はまた、コディアック島にあるパシフィック・スペースポート・コンプレックス・アラスカを所有・運営するアラスカ・エアロスペース社とも提携しています。10月には、ロケット・ラボはNASAから695万ドルの契約を獲得し、2016年から2017年にかけてペイロードを低軌道に打ち上げる予定です。
Google Lunar XPRIZEの飛行は、はるかに遠くまで到達する必要がある。ルールでは、民間資金で運営される着陸機が月面に着陸し、少なくとも500メートル（546ヤード）自力で移動し、動画を地球に送信することが求められている。ルール内でこれらすべてを最初に達成したチームには2,000万ドルが授与される。さらに1,000万ドルが他の賞金として確保されている。
Googleが資金を提供し、カリフォルニアに拠点を置くXPRIZEが運営するこのコンテストには、いくつかの条件があります。出場資格を得るには、チームは2016年末までに打ち上げ契約の認証を取得し、2017年末までにミッションを完了する必要があります。
本日の発表は、Moon Expressとイスラエルを拠点とするSpaceILの2つのチームが最初のハードルを乗り越えたことを意味します。SpaceILは、シアトルを拠点とするSpaceflightとの交渉に基づき、SpaceXのFalcon 9ロケットで着陸機を打ち上げる予定です。
「複数のチームが実際に月へのミッションに挑戦することは、真の競争の証です」と、Xプライズの副会長兼社長であるボブ・ワイス氏はニュースリリースで述べています。「検証済みの打ち上げ契約は、チームが優勝するために真剣に取り組んでいることを示すために必要な『誠実さ』です。ムーン・エクスプレスの成功は、Xプライズを月に一歩近づけました。」
他に14チームが、まだ打ち上げ計画の認証申請を行っていません。そのうちの一つであるAstroboticは、打ち上げの準備を進めていると述べています。他の2チーム、日本のTeam HakutoとチリのTeam AngelicvMは、Astroboticとロケットの相乗り契約を結んでいます。メキシコの宇宙機関Lunar Mission Oneをはじめとする複数のベンチャー企業も、相乗りペイロードの打ち上げを計画しています。
ムーン・エクスプレスのCEO、ボブ・リチャーズ氏はGeekWireに対し、同社は月面ミッション開始前の最終資金調達ラウンドの真っ最中だと語った。すでに3100万ドル以上を調達している。「資金調達に関しては、引き続き非常に堅調に推移しています」とリチャーズ氏は述べた。
リチャーズ氏によると、ムーン・エクスプレスは今回の賞を「単なるスタントではなく、業界の活性化」と捉えているという。同社はロケット・ラボによる月への打ち上げを3回から5回計画しており、ペイロードの搭載に関心を持つ複数の顧客と合意に達している。
- イタリアに拠点を置くINFN-LNFとメリーランド大学は、アポロ計画で月面に搭載された反射鏡を補完するため、MoonLIGHTレーザー測距アレイの打ち上げを計画している。この装置は、一般相対性理論の検証や新物理学の探求といった科学プロジェクトに活用される可能性がある。
- 国際月観測協会（ILO）は、ムーン・エクスプレスと協力し、月面に遠隔操作望遠鏡を設置する計画を進めています。最終的には、同協会の主力観測装置であるILO-1を月の南極に設置したいと考えています。
- セレスティスは、宇宙の記念碑として火葬された遺骨を月に送る計画を立てている。テキサス州に拠点を置く同社は、アストロボティックとも同乗協定を結んでいる。
- NASAエイムズ研究センターの科学者たちは、LPXと呼ばれる小型温室を月面に打ち上げたいと考えている。着陸後、密閉容器内の土に埋められたバジル、カブ、シロイヌナズナの種子に水を加える。「どうなるか見てみましょう」とリチャーズ氏は述べた。「これが月以外の惑星に初めて植えられた植物になることを願っています。」
- リチャーズ氏によると、ムーン・エクスプレスは、デジタル化された生物学的データのアーカイブを月に送信するプロジェクトと、微生物が宇宙空間の環境にどのように耐えられるかを研究する実験も検討しているという。後者の実験は、惑星協会のLIFEプロジェクトが設定したモデルに倣うことになる。
ムーン・エクスプレスの共同創設者兼会長であるジェイン氏は声明の中で、月探査ミッションは宇宙探査の経済モデルを変える可能性があると述べた。
「ムーン・エクスプレスは、小惑星や火星の衛星を含む宇宙へのアクセスコストを根本的に変える破壊的な技術を開発しています」と彼は述べた。「私たちは現在、3Dプリンターや安価なセンサーといった指数関数的な技術を活用し、月へのアクセスに必要な資本を大幅に削減しようとしています。これらの技術革新と、本日発表したロケットラボとの打ち上げ契約に関するニュースを組み合わせることで、宇宙探査の全く新しい市場を開拓する上で、私たちにとって大きな前進となります。」
