AIの利用が急増する中、テクノロジー企業はクリーンエネルギーの確保と気候目標の維持に競争している

人工知能の急速な成長は、膨大な量のエネルギーを消費するデータセンターの建設に毎年数十億ドルを投資しているアマゾンやマイクロソフトなどのテクノロジー大手が運営するクラウドコンピューティングインフラへの新たな需要を促進している。

この傾向は、国際的な目標に先駆けて炭素排出量を大幅に削減するという大胆な気候目標を設定したシアトル地域の企業にとって、パラドックスを生み出している。しかし、現在では、ビジネスを刺激する生成AIへの関心の高まりにより、エネルギー需要が増加している。

データセンターの将来のエネルギー需要予測は驚くべきものです。国際エネルギー機関（IEA）によると、データセンター、AI、暗号通貨に使用される世界の電力量は、2022年から2026年にかけて倍増する可能性があります。米国だけでも、データセンターの運用は2年以内に米国の総電力使用量の6%を占めると予想されています。

OpenAIのCEOサム・アルトマン氏は「All-In」ポッドキャストの最新エピソードで、これらのコンピューティングハブに電力を供給するのに十分なエネルギーを見つけることが「大きなボトルネック」だと語った。

現時点では、データセンターの電力需要を満たすために、石炭や天然ガスなどのエネルギー源が活用されています。

一方、アマゾンとマイクロソフトはグリーン電力契約を締結し続けています。ブルームバーグNEFによると、アマゾンは長年にわたり世界最大のクリーン電力購入者企業として第1位、マイクロソフトは第2位にランクされています。

マイクロソフトは今月初め、企業による再生可能エネルギー購入契約としては過去最大規模となる10.5ギガワットの電力を調達し、世界中のデータセンター運営に必要な電力の一部を賄う予定です。マイクロソフトとブルックフィールド・アセット・マネジメントのグリーンエネルギー部門とのこの契約は、米国、欧州、アジア、そしてラテンアメリカにおけるプロジェクトを支援するものです。

3月、Amazon Web Servicesが、米国で6番目に大きな原子力発電所に接続されたペンシルベニア州のデータセンターに6億5000万ドルを投じ、最大960メガワットの炭素フリーエネルギーを同社の業務に供給するというニュースが報じられた。

「当社は2025年までに事業運営の電力を100％再生可能エネルギーで賄う計画を進めており、当初の2030年の目標より5年早い」とアマゾンの広報担当者は電子メールで述べた。

しかし、グリーン電力のチャンスはますます得にくくなってきている、とシアトルの企業、レベルテン・エナジーのバイヤーエンゲージメント担当グローバルディレクター、サラ・デルプ氏は言う。同社は、再生可能電力の購入を組織に支援している。

クリーンエネルギープロジェクトの市場は「競争がさらに激化し、魅力的なプロジェクトの選択肢は少なくなっている」とデルプ氏は述べ、「持続可能性を目標とする組織は、今すぐに（電力購入契約を）確保するために迅速に行動すべきだ」と付け加えた。

非営利団体NWエネルギー連合の事務局長ナンシー・ハーシュ氏は、マイクロソフトの最新のエネルギー契約を称賛する一方で、同社に対し、さらなるエネルギー需要を抑制する取り組みを優先するよう求めた。

「この取り組みの重要な側面には、エネルギー効率、エネルギー保全、データセンターと顧客の需要の管理を推進し​​、必要な新規開発の量を減らすというマイクロソフトの同様の取り組みが含まれるべきだ」とハーシュ氏は電子メールで述べた。

ハーシュ氏は、もう一つの重要な懸念は、電力負荷の増加に対応できるようエネルギー網を改善することだと付け加え、この取り組みにおいてハイテク企業に公益企業や送電システム運用者と提携するよう促した。  

企業はこれらの問題に取り組んでいることを保証しています。マイクロソフトは先月、AI運用をより持続可能なものにするための取り組みに関する情報を公開しました。Amazonも同様に、AIモデルのトレーニング用に独自の効率的なコンピュータチップを開発するなど、クラウドサービスとインフラにおけるエネルギー削減の取り組みを積極的に推進しています。

AIはエネルギー危機を引き起こしている一方で、その解決にも貢献しています。AIは、電力網のパフォーマンスを最適化するための研究、先進的なバッテリーや原子力発電を含む新たな気候技術の開発、発電所の設置許可手続きの効率化など、様々な取り組みに活用されています。

この問題はますます懸念を集めている。米国エネルギー長官ジェニファー・グランホルム氏と上院議員マリア・キャントウェル氏は今年初め、シアトルでテクノロジー企業の幹部らと会談したが、AIは主要な議題の一つとなった。AIの膨大なエネルギー消費量と、AIがもたらす電力問題の一部をAIが解決できる可能性についてだ。

企業側も懸念を認識している。マイクロソフトは、最近ネイチャー誌に掲載された「AIはネットゼロエミッションへの競争を加速させるか、それとも遅らせるか？」というオピニオン記事に寄稿した。同社の幹部らは、研究者に対しAIの拡大がもたらす潜在的な影響を定量化するよう促すこの論文の執筆に協力した。

「この課題は、様々な技術とソリューションを用いて解決する必要があります」と、LevelTenのデルプ氏はメールで述べた。「風力と太陽光発電への継続的な需要に加え、バッテリー、小型モジュール炉、二酸化炭素回収といった新技術の増加と進歩が見込まれます。」

テクノロジーへの関心が、最も野心的な取り組みを含むこれらの新しいテクノロジーの開発を刺激しています。

1年前、マイクロソフトとヘリオン・エナジーは、クラウド企業が核融合スタートアップ企業から電力を購入するという歴史的な電力購入契約を発表しました。しかし、ヘリオン・エナジーも他の核融合プロジェクトと同様に、商業的に電力を生成できることをまだ実証していません。

OpenAIのアルトマン氏は、核融合と既存の原子炉を動かす核分裂の両方を含む原子力エネルギー開発に多額の投資を行っています。OpenAIとマイクロソフトは緊密なパートナーであり、アルトマン氏はHelionの投資家でもあります。

アルトマン氏は今年初めにダボスで開催された世界経済フォーラムのイベントで、AIの将来はクリーンエネルギーの利用可能性の劇的な進歩にかかっていると述べた。

「画期的な進歩がなければ、そこに到達する方法はない」と彼は言った。「核融合か、あるいは劇的に安価な太陽光発電と蓄電池を組み合わせたような、大規模なものが必要だ」