ファーストモードは宇宙探査の第一歩を祝い、月への展望を語る
アラン・ボイル著
小惑星採掘会社 Planetary Resources のエンジニアたちが会社を離れ、従業員所有のスタートアップ企業 First Mode を設立してから 1 年が経ち、彼らは火星、そしてもちろん小惑星を目指す宇宙ミッションで行った収益性の高い仕事を挙げることができるようになった。
しかし現在、彼らはその焦点を、地球上の採鉱事業や、2024年までに宇宙飛行士を月面に送るNASAのアルテミス計画など、より身近なプロジェクトへと広げつつある。
「私たちはここで独自のインフラを成長させています」と、ファーストモードの社長兼チーフエンジニアであるクリス・ボーヒーズ氏は、パイクプレイスマーケットからほど近いシアトルのベルタウン地区にある同社のオフィススペースを見学中にGeekWireに語った。
ファースト・モードはこれまで、設計・エンジニアリングのコンサルティング会社として名を馳せてきましたが、現在ではハードウェアの製造も手掛けるインフラ整備を進めています。社内にクリーンルームを保有していることが、その野心的な姿勢を物語っています。
「パイク・プレイス・マーケットから航空機器を配送するというアイデアは、本当に素晴らしいと思います」とボーヒーズ氏は語った。「とてもクールだと思います。」
ファースト・モードは、ワシントン州レドモンドに拠点を置くプラネタリー・リソーシズ社が財政不安と人員削減に見舞われる中、昨年設立されました。NASAジェット推進研究所のベテランであるボーヒーズ氏は、プラネタリー・リソーシズの主任エンジニアを務めていました。ボーヒーズ氏は同社を退職後、他の10人の元社員と共にファースト・モード（当初はシンクロナス社として知られていました）を設立しました。一方、プラネタリー・リソーシズは、ブロックチェーンベンチャー企業コンセンシス・スペースへと変貌を遂げました。
ファースト・モードは設立以来数か月にわたり、NASAの2020年火星探査車、火星軌道外の金属に富む小惑星へのプシケ・ミッション、木星の氷の衛星をより詳細に観察するエウロパ・クリッパーの探査など、宇宙プロジェクトに携わってきた。
同社は評価を高めつつある。ファーストモードのエンジニアたちは最近、2020年の火星探査ミッションのための「代替探査車」の設計と提供における役割が認められ、JPLから賞を受賞した。
また同社は勢いを増している。現在、フルタイム従業員は22名で、数か月前の14名から増加しており、年末までには30名程度に増やすことを目指していると、同じくプラネタリー・リソーシズ出身でファースト・モードの戦略・事業開発担当副社長を務めるレイ・アダムス氏は述べた。
事業拡大の理由の一つは、ファースト・モード社の多角化にある。ボーヒーズ氏によると、同社のエンジニアたちは、宇宙分野での経験を、鉱業、金属加工、医療機器といった現実的な課題に応用することを目指しているという。これらのプロジェクトの詳細についてはまだ明らかにするには時期尚早だが、ボーヒーズ氏とアダムズ氏は、これらの鉱業プロジェクトにはアフリカとオーストラリアの現場が関わっていることを認めた。
ファースト・モードのエンジニアには、ボーイングやロッキード・マーティンからテスラやインテルまで、様々なベンチャー企業出身のベテランが揃っています。シアトル地域に居住できる可能性は、採用活動において大きな魅力だとボーヒーズ氏は言います。「当社の従業員は全員シアトルにいますが、顧客のほとんどはシアトルにいません」と彼は指摘しました。
では、次は何だろうか？「市場の次の課題は、国の月探査事業の中で我々の立場を見つけることです」とボーヒーズ氏は述べた。
彼は特に、NASAのアルテミス計画が新しいタイプの探査車やその他の移動型ロボットプラットフォーム、そして資源の発見と利用のための技術にもたらす可能性のある可能性に興味を持っています。これらの技術は、NASAの火星探査車の開発と小惑星の水氷探査の準備において長年の経験を積んできたチームの強みを活かすものです。
「我々はブルーオリジンではないし、これからもそうなることはないだろう」とボーヒーズ氏は述べた。「ロッキード・マーティンでもない。パイク・プレイス・マーケットに5トン積載可能な着陸船を建造することもおそらくないだろう。そんなことはまず起こらないだろう。しかし、我々には、これらのグループと補完し合えるスキルセットがあると考えている」
アダムズ氏は、キング郡ランドマーク委員会が、半世紀前にシアトル地域でボーイング社によって製造された月面探査車を歴史的ランドマークとして承認したばかりだと指摘した。
「シアトルの遺産を、月面移動プラットフォームで継承できればと思っています…たとえ規模が少し小さくても」とアダムズ氏は語った。「宇宙飛行士を乗せる必要はありませんが、私たちが最も楽しみにしているのはまさにそこです。今のところ、他の惑星を走っている車両はそれほど多くありません。幸運なことに、私たちはそれらの製造方法を熟知した優秀なチームに恵まれています。」
