ロバート・ウィングリー（1958-2020）：ウィスコンシン大学の「ロケットマン」は何千人もの宇宙と科学のキャリアをスタートさせた
ブライアン・コーリス著
世界中の航空宇宙コミュニティと北西部全域の学生は、何千人もの若者に宇宙でのキャリアへの意欲を鼓舞し導いた研究者であり、指導者であり、「ロケットマン」であった人物を失いました。
これは、先週末に行われたバーチャル追悼式で、故ワシントン大学ロバート・ウィングリー教授の同僚や友人たちが語ったことだ。
「コミュニティは優秀な研究者を失っただけでなく、経験を創造する建築家も失いました」と、ウィングリーの下で大学院生として働いたロッキード・マーティンの研究エンジニア、ジョナサン・ローベルは述べた。「ロバートは多くのキャリアと人生に前向きな道筋を与え、それによって世界をより良い場所にしました。」
ワシントン大学地球宇宙科学部の元学部長で、現在はワシントンのNASA宇宙助成コンソーシアムのディレクターを務めるウィングリー氏は、クリスマスイブに心臓発作を起こして亡くなった。享年62歳。
遺族は妻のジェニーと二人の子供、キャサリンとマシュー。
ウィングリーはオーストラリアで中国系オーストラリア人の両親のもとに生まれました。兄のピーター・ウィングリーによると、両親は幼い頃から科学を学ぶ意欲を植え付けてくれました。しかし、家族は「物理学と化学の実践的な側面を探求することも奨励してくれました」とピーター・ウィングリーは言います。「ですから、私たちは自然と弾丸とその推進剤について研究するようになりました。」
ウィングリーはシドニー大学に進学し、物理学の学士号（優等学位）と博士号を取得しました。卒業後、ロバートとジェニーは1984年にアメリカ合衆国に移住しました。1991年にワシントン大学に着任し、宇宙プラズマ物理学と推進システムの教鞭をとり、研究を行いました。
彼は科学の革新者でした。「宇宙の銛」とも呼ばれる「ペネトレーター」を開発しました。これは小惑星や衛星に発射され、地表を突き破ってサンプルを採取し、長いロープで回収するものです。また、大学院生たちを率いて、2019年11月に打ち上げられた技術実証衛星「ハスキーサット1」の開発にも携わりました。
ウィングリー氏は有能な大学管理者でもあったと、同僚たちは語る。地球宇宙科学部の学部長を10年間務め、大不況後の大幅な予算削減の中、自らのプログラムを守るために奮闘したと、ワシントン大学宇宙生物学部のロジャー・ビュイック教授は付け加えた。「彼がどうやってそれを成し遂げたのかは分かりませんが、他の多くの学部が劇的に縮小していた時期に、彼はなんとか安定を保つことができたのです。」
彼には他人を鼓舞する才能がありました。「彼はまるで私たちのピカード艦長のようでした」と、ワシントン大学の広報担当官アイリーン・スヴェテは言います。「チャンスが目の前に現れると、まるで『そうしてください、ナンバーワン』と言わんばかりに、彼はそれを指差していました。」
しかし、ウィングリー氏の同僚のほとんどが記憶しているのは、大学院生たち、そして北西部の恵まれない地域の高校生たちに対するウィングリー氏の指導力である。
「科学でキャリアを築こうとするなら、メンターシップが全てです」と、セントラル・ワシントン大学物理学助教授で、ウィングリーの大学院生だったダーシー・スノーデンは語る。「ロバートは私に、ロケットや風船を打ち上げたり、ロボットで遊んだりする科学の楽しさを再び教えてくれました。」
ウィングリー氏は学生探検隊を率いて、モーゼスレイクからオーストラリアのアウトバックに至るまで、様々な場所にロケットや気象観測気球を打ち上げました。彼は科学教授であることは論文を発表することだけでなく、「学生にSTEMへの興味を持ってもらうこと」だと信じていたとスノーデン氏は語ります。「彼の影響力は次世代の科学者やエンジニアに必ずや現れるでしょう。」
彼がリーチした人々の多くは高校生だった。ウィングリーは、NASAの資金援助を受け、従来十分な教育を受けられなかった10代の若者にSTEM教育を提供する団体「ノースウェスト地球宇宙科学パイプライン」を発案した。
シアトルの航空博物館デジタル学習ディレクター、メリッサ・エドワーズ氏は、これは「革新的なアイデア」だと述べた。ウィングリー氏は、「3つの州にまたがる大学、博物館、そしてK-12教育機関のパートナーが連携し、NASA中心のコンテンツを学生に提供できる」と提案した。
そしてそれはうまくいったと、ワシントン州ホワイトスワンの高校生でヤカマ族の一員であるテレル・アンドリュースは言う。「彼は私たちに、もっと頑張るよう、彼の（大学の）生徒たちがやっていることを、高校生レベルでやるよう奨励してくれたのです。」
ウィングリー氏は「STEM分野のキャリアを目指す学生たちに人生を捧げました」と、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は追悼式典で読み上げられた手紙の中で述べた。ウィングリー氏の尽力はNASAの労働力を強化し、アメリカの月再到達に貢献するだろうと付け加えた。「私は、あのロケットマン、彼のNASAへの貢献、そして彼の仕事を通して出会った何千人もの学生たちに、永遠に感謝します」
