なぜ月へ行くのか？トランプ大統領、商業宇宙計画を変更

約55年前、ジョン・F・ケネディ大統領は、アメリカが月への旅やその他の挑戦を選んだのは「容易だからではなく、困難だからだ」と述べました。今、月への旅を選択しているのは、商業宇宙ベンチャー企業です。

1960年代、月面探査計画はアメリカの偉大さを示すことを目的としていました。今回も同様の動機が働いています。それは、ドナルド・トランプ大統領がアメリカを再び偉大な国にしようとしていることを示すことです。

トランプ大統領は、2つの重要な演説で宇宙開発への取り組みに言及した。就任演説では、アメリカは「宇宙の謎を解き明かす準備ができている」と述べた。また、今週の上下両院合同会議での演説では、遠い世界にアメリカの足跡を見ることは「大げさな夢ではない」と述べた。

しかし、これまでのところ、具体的な情報は不足している。これは、トランプ大統領が現在他の優先事項を抱えていること、またNASAの新長官がまだ指名されていないことが原因であることは間違いない。

その結果、ブルーオリジン、スペースX、ビゲロー・エアロスペースなどの民間企業は、第一期のタイムフレームに合うように宇宙での目標を調整しながら、自由にそのギャップを埋めることができるようになった。

今週、ブルーオリジンとアマゾンの創業者で億万長者のジェフ・ベゾス氏は、「NASA​​と提携して『ブルームーン』というプログラムを実施したいと考えている。これは、月面への貨物輸送サービスを提供し、最終的には月面に恒久的な人間の居住地を建設するというものだ」と認めた。

「アメリカは再び月へ向かう時が来た。そして今度は、そこに留まる時だ」とベゾス氏は木曜夜、アビエーション・ウィーク誌の授賞式で述べた。「我々はそれを成し遂げられる。困難だが、価値のある目標だ。」

2020年に月への物資輸送を開始するというベゾス氏の野望は、NASAだけでなく他の民間企業にとっても大きな賭けとなる。

宇宙ビジネスにおけるベゾス氏の最も露骨なライバルの一人であるスペースXの創業者イーロン・マスク氏は、民間顧客を月を越えて地球に帰還させる計画を掲げている。もう一人の億万長者であるロバート・ビゲロー氏は、自身の航空宇宙企業とそのパートナーが月周回軌道上に宇宙ステーションと燃料貯蔵庫を建設できる可能性があると述べている。

ボーイング、ロッキード・マーティン、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスも、月周回軌道に前哨基地を設置するための同様の計画を策定している。また、Google Lunar X Prizeを目指す5つのチームは、年末までに月面探査機の着陸開始を目指しており、ベゾス氏に先んじて計画を実行する可能性もある。

NASAは本日、GeekWireにメールで送られた声明の中で、Blue Originや他の企業を名指しすることなく、こうした取り組みを支持していると述べた。

多くの民間企業が貨物輸送および有人宇宙飛行サービスの提供に関心を示しており、宇宙探査にとって今は非常にエキサイティングな時期です。NASAは10年以上にわたり、当時まだ新興企業であった民間企業を育成するために投資を行ってきました。現在、民間企業は国際宇宙ステーションへの貨物輸送サービスを提供しており、まもなく米国本土への宇宙飛行士の打ち上げも再開する予定です。これらの新興サービスプロバイダーの存在により、NASAは宇宙のより奥深く、月、火星、その他の遠い惑星への継続的な有人宇宙滞在に必要な宇宙船やシステムを開発する柔軟性を獲得できるでしょう。有人宇宙滞在をさらに深化させるには、NASAと民間セクターの最高の協力が不可欠です。

NASAの声明には、オバマ政権が2010年に設定した宇宙探査目標、すなわち地球近傍小惑星への探査、あるいは少なくとも小惑星の一部を採取して研究するという目標について、ほとんど触れられていない。この記述の省略と、月、火星、「そしてその他の遠方の惑星」への言及は、NASAが既に探査計画の転換を予期していることを示唆しているのかもしれない。

「億万長者宇宙クラブ」のライバル関係については多くのことが語られているが、一方ではベゾス氏やマスク氏のような、個人的な信念から深宇宙ミッションの財政的負担を分担する意思があると述べるプレーヤーと、他方ではボーイング社やロッキード・マーティン社のようなより伝統的なプレーヤーとの間で、より大きなライバル関係が形成されつつあるようだ。

この競争の焦点となるのは、NASA自身の深宇宙探査プログラムと、オリオン有人宇宙船（ロッキード・マーティンが主導）、そして大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」（ボーイングが主導）の開発です。現在、NASAはスペース・ローンチ・システム（SLS）の初試験飛行を、宇宙飛行士を月を越えて地球に帰還させることにアップグレードすることを検討しています。

NASAにチームが定着したら、トランプ大統領はF-35戦闘機プログラムや次世代エアフォースワンを標的にしたように、オリオンとSLSにも狙いを定めるのでしょうか？ トランプ政権移行文書の一つで示唆されているように、「新宇宙」対「旧宇宙」の競争が始まる可能性はあるのでしょうか？

商業月探査ミッションを巡る最大の疑問は、おそらくケネディ大統領が1962年に提起したものと同じだろう。「なぜ月なのか？ なぜ月を目標に選んだのか？」

今年は、ケネディ大統領の「我々は月へ行くことを選択する」演説から55周年を迎えるだけでなく、スプートニク打ち上げと宇宙時代の幕開けから60周年でもあります。スプートニク50周年を記念して、私は宇宙開発の正当性を示す「5つのE」を提示しました。それは、探査（exploration）、エンターテインメント（entertainment）、エネルギー（energy）、帝国建設（empire building）、そして絶滅回避（excellence avoidance）です。

プレイヤーによって動機は異なる。NASAにとっては、主に科学と探査が目的だ。マスク氏にとっては、人類を複数の惑星で活動する種族にし、絶滅を回避することが目的だ。ベゾス氏にとっては、宇宙太陽光発電がもたらす長期的なエネルギー収益が目的だ。

しかし、トランプ大統領とその側近たちの動機は、冷戦時代に近いようだ。つまり、できれば2020年の大統領選挙までに、アメリカを再び明白に偉大な国にすることだ。

ポリティコが先月入手した提案草案には、「2020年までに民間のアメリカ人宇宙飛行士が民間の宇宙船で月を周回する。また、同じく2020年までに民間の月着陸船が月面でアメリカ人の事実上の『所有権』を確立する」と記されている。

どうやら帝国建設が再び流行り始めているようだ。