「単なるSFではない」：Zevaは空飛ぶ円盤のコンセプトを次のレベルに引き上げている

8ヶ月前、Zeva Aeroは、SFファンなら誰もが心温まるであろう電動空飛ぶ円盤の画期的な飛行試験を実施しました。ワシントン州タコマに拠点を置くこのスタートアップ企業は、今回設計を変更しました。ZevaのZ2は、UFOらしさは薄れましたが、よりリアルな外観になる予定です。

「これは単なるSFではありません」とZevaのCEO、スティーブン・ティビッツ氏は言う。

ティビッツ氏は、科学とフィクションの交差点に焦点を当てた「Fiction Science」ポッドキャストの最新エピソードで、1月以降何が変わったのか、そしてその理由を説明します。

同社の最初の実物大プロトタイプは「Zeva Zero」と呼ばれ、一人乗り飛行機械のコンテスト「GoFly Prize」に出場するために開発された。

Zeva社がシアトル南部の牧草地でZeroの最初の無接続制御飛行試験を実施した後、ティビッツ氏と彼のチームはZ2の開発にあたり、設計変更を決定した。「Zeroが抱えていた問題のいくつかを解決できると思われるものへと移行しています」とティビッツ氏は語る。

ZevaのZ2における目標は、Zeroの目標と基本的に同じです。垂直に離着陸し、水平前進飛行時には旋回する飛行体の開発です。1人の搭乗者を乗せた航続距離は50マイル（約80キロメートル）で、最高速度160マイル（約260キロ）に達するのに十分なパワーを備えています。

流線型のZ2デザインは、依然として空飛ぶ円盤のような外観を保っていますが、4つの大型モーターポッドに搭載された、より大型で効率の高いプロペラが採用されています。Zevaは最新のバッテリー技術も採用する予定です。この新しいデザインは、GoFly Prizeの設計仕様には完全には準拠していないかもしれませんが、離陸時の地上安定性は向上するでしょう。

「まだ試作品は完成していません」とティビッツ氏は言う。「現在作業中です。金型の切削を始める前に、CAD（コンピュータ支援設計）作業がかなり残っています。しかし、金型の切削と複合部品の製作を始めれば、かなり早く進むはずです。」

Zeva は今年後半に Z2 プロトタイプをテスト用に準備することを目指しています。

ティビッツ氏は、2017年の創業以来、チームがここまで成長してきたことを誇りに思っている。Zevaはこれまで、創業者、友人、家族からの資金に加え、株式クラウドファンディングキャンペーンで20万ドル以上を調達してきた。ティビッツ氏によると、同社には現在約6人の「準フルタイム」従業員と、助言を求めることができる25人の専門家がいるという。

「Zevaの本当に素晴らしい点は、70万ドルの予算で4年半かけて100%実物大の飛行プロトタイプを製作できたことです」とティビッツ氏は語る。現在、Zevaは数百万ドル規模のシリーズA資金調達ラウンドに向けて準備を進めている。

ゼヴァは、電動垂直離着陸機（eVTOL）の開発に取り組んでいる、はるかに規模の大きい企業に追いつくことができるだろうか？ベル、ジョビー・アビエーション、ボーイングが支援するウィスク・エアロといった企業だ。ティビッツ氏は、ゼヴァは独自のニッチ市場を確立できると述べている。

「それは主に焦点が絞られていることに関係しています」と彼は言う。「私たちは、ただ空を飛びたいだけの人々にこの技術を届けることに注力しています。他の企業は都市部の空中移動に注力しています。…私は、eVTOL技術は都市をはるかに超えて幅広い用途に使えると考えています。」

ティビッツ氏の見解では、最初の用途としては、緊急対応要員や法執行官向けの迅速対応航空機の提供などが考えられる。また、米軍がeVTOLを様々な用途に活用することを検討していることも指摘している。

「海軍の要求を見れば、自力で発進できる小型の航空機を求めていることがわかります」とティビッツ氏は言う。「コンテナ船に多数の航空機を積載し、発進させて陸上輸送や船舶間の輸送を行い、物資の補給を行うというものです。必ずしも人を運ぶ必要はありません。」

Zevaの設計が完成したら、事業計画ではパイロット生産ラインの設置を予定しており、おそらくピュージェット湾地域が候補地となるだろう。「大胆に言ってしまえば、そこは将来のギガファクトリーの建設地にもなり得るでしょう。テスラのモデルに倣って、こうした製品を大量生産できる工場を設立できるとすれば」とティビッツ氏は語る。

Zeva は初期価格を 25 万ドルにすることを計画している。

「この価格なら利益は出ると思います」とティビッツ氏は言う。「しかし、最終的には5年、6年、7年後にはもっとコストを下げて、消費者が手に取れる価格にまで下げたいと思っています。そうすれば、ランボルギーニを買うか、ゼヴァを買うか、という選択肢が生まれるでしょう。」

ティビッツ氏は、SF映画に登場する空飛ぶ車からインスピレーションを得てきたことを認めている。そのインスピレーションの源は、『宇宙家族ジェットソン』に登場したバブルカーや、60年代からディック・トレイシーのコミックに登場したマグネティック・エアカーなどだ。しかし、今後数十年で登場する現実の空飛ぶ機械は、それらとは全く異なるものになるだろうと彼は言う。

「今後20年間の究極の目標は、eVTOL技術と高速長距離移動を組み合わせることだと考えています」とティビッツ氏は語る。「誰もが垂直離着陸が可能なビジネスジェット機を望んでおり、実際に空軍もその分野で研究を進めています。」

2月、空軍は高速eVTOL構想を推進するために11社を選定しました。その1社がワシントン州エドモンズに拠点を置くJetopteraです。同じくリストに名を連ねたVerdeGo Aeroは、ベインブリッジ島在住で航空界のパイオニアであるチャールズ・リンドバーグの孫であるエリック・リンドバーグ氏が共同設立した企業です。

ゼヴァは今回空軍のリストには入らなかったかもしれないが、ティビッツ氏は明らかに高速飛行を視野に入れている。「それが次の大きな段階です。事実上どこにでも離着陸できるだけでなく、時速300マイル以上で飛行し、目的地に非常に速く到着できる航空機を実現することです」と彼は言う。

したがって、Zeva が長期間事業を継続するのであれば、Z10 が空を飛び交う様子をぜひ観察してみてください。

ティビッツ氏による突飛なSF作品のおすすめについては、Cosmic Logに掲載されているこの記事のオリジナル版をご覧ください。また、Anchor、Apple、Google、Overcast、Spotify、Breaker、Pocket Casts、Radio Public、Reasonで配信されるFiction Scienceポッドキャストの今後のエピソードにもご期待ください。