Pluto VRの内側：シアトルのスタートアップによる仮想現実コミュニケーションプラットフォームの初公開
シアトルのバラード地区、サーモン湾のすぐそばにある、驚くほど広々としたワンフロアのオフィスのドアで、ジョン・ベチーが私を迎えてくれた。ポップキャップ・ゲームズの共同創業者で、現在はPluto VRというスタートアップを率いる彼は、すぐに私を部屋に案内し、HTC Viveのバーチャルリアリティヘッドセットを手渡してくれた。彼が部屋を出ると、数分後、私の視界に3人の人間のアバターが浮かび上がった。それはベチー、共同創業者のフォレスト・ギブソン、そしてPlutoの「マッドサイエンティスト」ショーン・ホワイティングのバーチャルバージョンだった。
その後の30分間、私はおそらくこれまでで最も異例なインタビューに参加した。それは、人々が仮想現実でどのようにコミュニケーションできるようになるかという可能性を示すインタビューだった。
Pluto VRは、仮想現実（VR）または拡張現実（AR）ヘッドセットを装着している他の人と会話するためのアプリケーションを目指しています。シアトルに拠点を置くこの創業2年のスタートアップは、SkypeやFacebook Messengerのような、単体でも、他の体験と組み合わせても使えるコミュニケーションアプリを、VR向けに開発しています。
「私たちの目的は、人類が物理的な場所を超越できるように支援することです」とベチェイ氏は語った。
Pluto では、独自のアプリ コントロール パネルから、独自のアバターを作成したり、各人物の不透明度を制御したり、マイクをミュートしたり、アバターを必要とせずに他の人に「通話」したりすることができます。
私のデモでは、各ユーザーがGoogle Earth VRアプリを起動しました。アプリを使用すると、Google Earthで見ているものの上に冥王星のアバターが表示されました。最終的には、他のVRアプリが冥王星のソフトウェアを簡単に認識し、統合できるようにすることが目標です。
今のところ、Plutoは顔と手の動きを表示するアバターのみを使用しています。ヘッドセットと付属のコントローラーでトラッキング可能ですが、それでも十分にリアルな体験を味わうことができました。VRの中で他の人と話すのに慣れるまでには確かに数分かかりましたが、しばらくすると、まるで別々の部屋にそれぞれ一人でいるにもかかわらず、輪になって一緒に立って話しているような感覚になりました。
自分たちのGoogle Earthアプリで見ているものについて話すのは楽しかったです。スポーツファンとして、この話を聞いてすぐに、バーチャルリアリティで試合を観戦して、バーチャルなリビングルームにアバターが現れて「一緒に」観戦できるなんて、想像がつきました。拡張現実（AR）で、まるで実在の人間のような等身大の「アバター」が出てくるなんて、想像するとさらにワクワクしますね。
Plutoの目標は、「共有された存在感」を生み出すことです。これは「私たちが直接一緒にいるときに感じるあらゆる感覚と社会的シグナルから生まれる」感覚だとギブソン氏は説明します。これは、電話、テキストメッセージ、さらにはビデオチャットといった既存のコミュニケーション技術では実現できなかったことです。
「アイコンタクト、ボディランゲージ、表情、そして物理的な近さは、共有された存在感を構成する要素のほんの一部に過ぎません」とギブソン氏は指摘する。「ARとVR技術の進歩のおかげで、たとえ世界中に離れていても、他者と存在感を共有しているという感覚を得られるようになりました。」
デモの後、ベチー、ギブソン、ホワイティングが部屋で私を出迎えてくれました。今度は現実世界で。仮想現実での「共有プレゼンス」から、実際に対面で体験できるようになったのは、とても興味深い体験でした。「バーチャルに対面」は、この会社のキャッチフレーズの一つです。
PopCap Gamesの共同創業者であり、2011年に同社をエレクトロニック・アーツに7億5000万ドル以上で売却したベチー氏は、仮想現実（VR）と拡張現実（AR）におけるソーシャルインタラクションは、既存のデスクトップアプリケーションやモバイルアプリケーションとは全く異なるものになると説明した。それは、現実世界で体験するものにより近いものになるだろうと彼は語った。
「VRとARのエコシステム全体が社会的に意識的になる必要があり、アプリケーションは、顧客が多数の通信サービスを使用して互いにつながることができるという事実を前提とし、それに依存することができると考えています」とベチー氏は述べた。
Plutoは、そうしたコミュニケーションサービスの一つを目指しています。ソーシャルインタラクションのためのスタンドアロンアプリではなく、より広範囲に利用でき、様々なソフトウェアおよびハードウェアプラットフォームで利用できるサービスです。AltspaceVRのように、VRユーザーが仮想的に交流し、一緒にいることを可能にする企業は既に存在しますが、Vechey氏によると、複数のアプリが連携するVR世界における「共有プレゼンス」に焦点を当てている企業はないとのことです。
このスタートアップが大きなことを考えていることは明らかだ。
「『これとあれ』という組み合わせはあまり好きではありません」と、Plutoが『VR版Skype』なのかと問われたベチー氏は答えた。「全く新しいコミュニケーション手段を、どうやって単純に比較すればいいのでしょうか？ Telegramの『これとあれ』って何だったんですか？」
2015年にPlutoが初めてスタートしたとき（Vechey氏はGibson氏、Jared Cheshier氏、Jonathan Geibel氏と共同で同社を設立）、VRホワイトボードアプリケーションやゲーム用の「カウチアプリ」など、コミュニケーション要素のあるさまざまなアイデアが検討された。
しかし最終的に、このスタートアップは物理的な場所を超越するという当初の目標に戻り続け、VRの世界には最終的には1つのアプリケーションを超えて接続できる通信サービスが必要になることを認識しました。
PlutoもVR業界全体も、まだ初期段階です。トラッキング技術が進歩すれば、Plutoは手や顔だけでなく、もっと多くのものを映し出すことができるようになります。例えば、アバターが眉毛や眼球の動きを実際に模倣する様子を想像してみてください。ただし、現在利用可能なハードウェアとソフトウェアには限界があります。
ベチェイ氏は「私たちはマラソンを走っているのです」と語った。
「確かに怖いですね」とCEOは認めた。「しかし、私たちは根本的に、この種のコミュニケーションとVRアプリがより社会性を意識したものになる未来を信じているのです。」
Plutoの製品は現在「アルファ版」であり、来年後半に一般公開される前に、限定された顧客グループ向けにプレビュー版として展開される予定です。Vechey氏は、潜在的なビジネスモデルについては、収益化についてはまだあまり時間をかけていないと述べています。
「全く新しいテクノロジープラットフォーム上で全く新しいコミュニケーション方法を生み出すこと自体が、それだけでも難しいからです」と彼は語った。「人々同士を繋ぐことに成功すれば、ビジネスモデルに不足することはないと考えています。」
昨年シアトル10社にランクインしたPlutoは、バラード地区のオフィスで14名の従業員を雇用しています。このオフィスは以前はペット保険会社Trupanionが使用していました。14名規模のスタートアップ企業にとっては大きすぎる建物ですが、Plutoが開発している技術を考えると、理想的な環境です。広々としたスペースと個別のオフィスにより、同社はソフトウェアのテストをより効率的に行うことができます。
「莫大なお金の無駄遣いのように思えますが、ここに移転したことで、はるかに優れた製品を製造できるようになりました」とベチー氏は語った。
また、このオフィスでは、Pluto がシアトルのスタートアップ コミュニティ、特に仮想現実や拡張現実に携わる人々向けのイベントを開催することもできます。
自己資本で設立されたPlutoは、シアトル地域で有望視されている数多くのVRスタートアップ企業の一つです。他には、Envelop VR、Pixvana、AxonVR、VRStudios、VREAL、Endeavor One、Nullspace VRなどが挙げられます。さらに、Microsoft、Valve、HTC、Oculusといった大企業も、この地域でVRおよびAR技術を開発しています。
「シアトルはVRやARのスタートアップにとって非常に素晴らしい場所です」とベチー氏は語った。
PopCap とのカジュアル ゲームから Pluto との VR コミュニケーションに移行するのは大きな変化ですが、Vechey 氏は類似点を見出しています。
「PopCapを始めた頃は、恐れ知らずの愚かさでした」と彼は言った。「地球上のすべての人々のためにゲームを作りたかったんです。ゲームをプレイする人がたった15%しかいないという状況では、まるで狂っているように聞こえるかもしれませんが、私たちは本当に誰もがゲームをプレイしたいと思っていると信じていました。そういうことをするには、ある種の核となる原則を非合理的なほどに信じる必要があるんです。Plutoも似たようなものです。」
