ベゾス氏が支援するエネルギー会社ゼネラル・フュージョンのCEOが新たな投資家を募る、従業員削減
リサ・スティフラー著
ジェネラル・フュージョンのCEOグレッグ・トゥイニー氏は、ブリティッシュコロンビア州に拠点を置くエネルギー会社での人員削減のニュースを共有し、さらなる資金援助を求めた。
「今日、私たちは世界をリードする企業として、これまでで最もエキサイティングな技術的マイルストーンの達成を目前にしています。同時に、私たちの歴史上最も厳しい財政的局面の一つでもあります」と、トゥインニー氏は月曜日に公開された公開書簡の中で述べています。「私たちは核融合の実用化にこれまで以上に近づいていますが、成功の鍵は、この画期的な進歩を推し進めるための適切な資金提供パートナーを確保できるかどうかにかかっています。」
同氏はさらに、「我々は計画を実行する準備はできているが、経済的、地政学的環境によって待たざるを得ない状況にある」と付け加えた。
創業23年の同社は8月に約1500万ドルの新たな資金調達を発表し、政府の補助金や投資から調達した総額は約3億4000万ドルとなった。
ジェネラル・フュージョンはアマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏の支援を受けており、先月ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルー・オリジンの元CEOボブ・スミス氏を戦略顧問に迎えた。
同社は昨年夏までに140人の従業員を雇用していた。ジェネラル・フュージョンの広報担当者は、最近何人の従業員が解雇されたかを明らかにしなかった。
グローブ・アンド・メール紙は、核融合会社が事業継続のため1億2500万ドルを求めており、同社の従業員の4分の1が解雇されたと報じた。
ジェネラル・フュージョンは、プラズマを生成し、軽い原子を衝突させることでクリーンエネルギーを生み出すという、太陽や恒星のエネルギー反応を再現する試みにおいて、最も古い商業ベンチャーの一つです。テクノロジー企業をはじめとする企業は、人工知能（AI）やより広範な経済政策によってクリーンエネルギーの需要が高まるにつれ、核融合が近い将来に成功すると期待しています。
しかし、核融合エネルギーは長年求められてきた解決策です。物理学者たちは核融合エネルギーの探求において進歩を遂げてきましたが、核融合反応から、生成に必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを生み出すことに成功した者はいません。
その追求の中で、ジェネラル・フュージョン社は核融合装置に使用されている技術を変更し、計画されていた取り組みを縮小し、パフォーマンス目標を達成できなかった。
同社は2023年に英国での大規模実証プロジェクトの着工を一時停止し、ブリティッシュコロンビア州リッチモンドに建設中の実証炉「ローソン・マシン26」の建設に方向転換した。この炉は、同社が計画している商用炉の半分の規模となる。
Twinney 氏は、デモデバイスとして知られている LM26 の進歩について強調しました。
「4月29日、カナダのブリティッシュコロンビア州バンクーバーにある本社で、変革をもたらすマイルストーンを達成しました。世界初のLM26核融合実証機を用いて、リチウムを含む大規模な磁化プラズマの圧縮に成功したのです」と彼は述べた。「完全な統合システムと診断装置は、設計通りに安全に稼働しました。」
同社は人員削減の一環として、LM26マシンの稼働も縮小している。
一方、太平洋岸北西部では核融合開発への取り組みが活発化しています。ジェネラル・フュージョンに加え、この地域にはアバランチ・エナジー、ザップ・エナジー、ヘリオン・エナジー、京都フュージョニアリング、アルトルージョン、エクソフュージョンといった企業が拠点を置いています。
- シアトルの新興企業アバランチは先週、ワシントン州東部に放射性核融合技術の商業規模試験を行う初の施設を建設する計画を発表した。
- ヘリオン社は1月に4億2500万ドルの資金調達を発表し、これにより同社の累計調達額は10億ドルを超えた。ワシントン州エバレットに本社を置く同社は、2028年までに核融合エネルギーの実現を目指している。
- ヘリオンからわずか数分の距離にあるZapは、昨年7月に1億3000万ドルの資金調達を発表し、投資総額は3億3000万ドルとなった。
トゥインニー氏は「急速に変化する不確実な政治・市場環境」が同社の問題の主な原因であると指摘し、ジェネラル・フュージョンの可能性を称賛した。
「技術、科学、LM26、そしてノウハウと情熱、すべてが揃っています」と彼は述べた。「今必要なのは、この事業を完了するための資金だけです。私たちは扉を開き、投資家、買い手、政府、そして私たちのビジョンを共有する方々と積極的に戦略的な選択肢を模索しています。」
