シアーズのスタートアップ側：小売大手のWallyHomeセンサー会社が買収後急成長
トッド・ビショップ著
シアトルに拠点を置くセンサー企業WallyHomeのSlackチャンネルに時々参加してくれる人物の一人が、エディという同僚です。彼はマイアミ地区のオフィスからサポートとアドバイスを提供しています。彼は、1年前にWallyHomeを買収したシアーズ・ホールディングスのCEO、エドワード・S・ランパート氏です。
ランパート氏はウォーリーホームとIoTを「大きなチャンス」と捉えていると、シアーズのコネクテッドリビングおよびウォーリーホーム担当社長、ライアン・チオヴァッコ氏は今週のインタビューで語った。「ランパート氏は私たちに、必要なことをするための大きな自由を与えてくれました。もちろん指示は与えてくれますが、私たちに多くのことを任せてくれました。そして、会社全体もそれに倣い、私たちをサポートしてくれています。」
上層部からの支援を受けて、ウォーリーホームは急速に成長し、現在では従業員数は約60人にまで増えている。これは、小売大手が2015年10月にシアトルの新興企業でワシントン大学発のスピンオフ企業であるSNUPI Technologiesからウォーリーホームのセンサー技術を買収した当時の6人から増加している。
同社の伝統的な小売ブランドの一部が現在苦戦している状況を考えると、シアーズによるウォーリーホームへの大きな賭けは特に注目に値し、大きな意味を持つ可能性がある。
既存のWallyHomeテクノロジーは、水漏れを検知し、湿度、温度、湿度の変化によって引き起こされる問題を住宅所有者や建物管理者に警告します。しかし、同社はWallyHomeシステムの機能を水や湿気にとどまらず、さらに拡張することに取り組んでいます。幹部によると、将来的にはベースステーションがWallyHomeや他社製の様々な接続デバイスやセンサーと連携できるようになるとのことです。
WallyHomeは、シアーズ買収後初の新製品として、再設計されたベースステーションとセンサーが付属するWallyHomeスターターキットを100ドルでリリースしました。センサー単体の価格は35ドルです。これは、SNUPI傘下のWallyHomeがベースステーション1台とセンサー6台を約300ドルで販売していた価格戦略とは大きく異なるものです。
システムの新機能には、開いたドアや窓を検出する機能が含まれます。
その他の新機能としては、漏水通知用のベースステーション内蔵デジタルスピーカー、停電時のためのWallyHomeハブ内蔵バッテリーバックアップなどがあります。センサーには、テキストメッセージに加え、WallyHomeアプリからのモバイル通知や、システムが異常を検知した際にユーザーが受信できる自動電話機能も搭載されています。
新しいベースステーションは業界標準のコネクテッドホーム無線を使用しており、「時間の経過とともに、より多くのコネクテッドホーム製品と互換性を持つようになります」と、Wally Labsの最高技術責任者兼最高製品責任者であり、シアーズ・ホールディングスの副社長でもあるパラグ・ガーグ氏は述べた。
「これは我々の重要な一歩です」とガーグ氏は述べた。「これは我々にとっての始まりです。しかし、我々は間違いなく、さらに多くのことを行っています。その方法については慎重に検討しています。我々にとって重要なのは、お客様がすぐには興味を持たないかもしれない50個の互換性を示すことではありません。具体的な問題点を解決し、それらを徹底的に検討していくことです。」
さらに同社は、WallyHomeユーザーに電話によるライブサポートを提供する有料サービスの試験運用を進めており、カスタマーサービス担当者が、水道の止水手順や水漏れなどの家庭内の問題を軽減する手順をユーザーに案内します。また、担当者はSears Home Servicesを通じて技術者や請負業者を派遣し、問題を解決することも可能です。
WallyHome はまた、同社の別の従来製品ラインを活用して、一部の Sears 家電製品との統合にも取り組んでいます。
「私たちは家の健康を守りたいのです」とチオヴァッコ氏は語った。「全体的なビジョンは、まさに包括的なソリューションなのです。」
シアーズはコネクテッドホームサービス戦略を推進する中で、Amazonのような巨大テクノロジー企業からスタートアップ企業、デバイスメーカーまで、幅広い既存プレーヤーと競合しています。チオヴァッコ氏とガーグ氏は、共にAmazonをはじめとする企業で勤務経験があります。また、シアーズ・ホームサービスは昨年、シアトルのダウンタウンにエンジニアリングセンターを設立しました。
WallyHomeのルーツは、ワシントン大学でシュエタック・パテル教授が開発した技術にあります。ワシントン大学からスピンアウトし、ベテラン起業家のジェレミー・ジェイチ氏が率いるSNUPI Technologiesの傘下に入りました。シアーズによるWallyHomeの買収に先立ち、SNUPIは追加のベンチャー資金を調達できなかったため、従業員の大部分を解雇し、Wallyセンサーの開発を中止しました。
シアーズ傘下となった同社は、SNUPIの元従業員の一部をワシントン大学キャンパスに隣接するシアトルオフィスに再雇用することに成功しました。現在、ウォーリーホームのチームの大部分はそこで働いています。ウォーリーホームは、イリノイ州ホフマンエステーツのシアーズ本社、シカゴのダウンタウン、そしてインドとアジアにも従業員を抱えています。また、インターンシップなどの取り組みを通じてワシントン大学とのつながりを維持しています。
