超大型望遠鏡がアルファケンタウリの惑星の画期的な探査に参加
アラン・ボイル著
地球上で最も強力な観測機器の1つである超大型望遠鏡は、アルファ・ケンタウリ星系の周囲にある居住可能な可能性のある惑星の探索に加わる予定だ。
この調査は、チリでVLTを運用するヨーロッパ南天天文台とブレイクスルー・イニシアティブが締結した協定の条件に基づき、2019年に実施される予定だ。
ブレークスルー・イニシアチブは、ロシアの億万長者ユーリ・ミルナーやFacebook創業者のマーク・ザッカーバーグといった著名人によって資金提供されている。この取り組みには、地球外文明からの信号を無線で探査する「ブレークスルー・リッスン」や、アルファ・ケンタウリ系にナノプローブの群れを送り込む「ブレークスルー・スターショット」といった計画が含まれている。
ブレークスルーチームは数ヶ月にわたり、アルファ・ケンタウリ周辺の惑星を探すキャンペーン（通称「ブレークスルー・ウォッチ」）の詳細を詰めてきました。この観測は、ブレークスルー・スターショットを補完するものです。
プロキシマ・ケンタウリ（太陽系で3番目の恒星であり、太陽系に最も近い恒星）の周囲に居住可能な可能性のある惑星が発見されたことで、この探査への関心が高まっています。VLT探査計画では、淡い赤色矮星であるプロキシマ・ケンタウリに加え、太陽に似た恒星であるアルファ・ケンタウリAとアルファ・ケンタウリBも探査対象とする可能性があります。
VLTの使用に関する協定は、昨年末、ESOの事務局長ティム・デ・ゼーウ氏と、ブレークスルー賞財団の会長でありブレークスルー・イニシアチブのエグゼクティブ・ディレクターであるピート・ウォーデン氏によって署名された。
この計画は、望遠鏡に搭載されている中間赤外線用VLT撮像分光計（VISIR）の改造に資金を提供するものです。計画では、望遠鏡の画像を鮮明にする高度な補償光学システムと、アルファ・ケンタウリの恒星からのグレアを遮断するコロナグラフを追加することになっています。
こうした機能強化により、VLT は恒星を周回する惑星の熱的特徴を検出できるほど強力になるはずです。
ドイツのカンプフ・テレスコープ・オプティクス社が補償光学システムの開発に携わり、コロナグラフはベルギーのリエージュ大学とスウェーデンのウプサラ大学が共同で開発する。ブレイクスルー・イニシアティブズが開発費の大部分を負担し、ESOは必要な観測能力と2019年の望遠鏡観測時間を提供する。
VLTキャンペーンは、その後の観測につながる可能性が高い。ESOは、さらに強力な望遠鏡アレイ「欧州超大型望遠鏡（E-ELT）」の開発に取り組んでいる。E-ELTに搭載される予定のMETISと呼ばれる中間赤外線観測装置は、アルファ・ケンタウリ系に火星サイズの惑星が存在する場合、その惑星を観測できるだけでなく、アルファ・ケンタウリより外側の恒星を周回する他の惑星も特定できるはずだ。
別の取り組みであるプロジェクト・ブルーは、アルファ・ケンタウリ周辺の惑星の画像を撮影できる宇宙望遠鏡の建設資金を募っています。プロジェクト・ブルーはこの取り組みのためにKickstarterキャンペーンを開始しましたが、100万ドルの目標額に達しず、先月キャンペーンを中止しました。
