「スーパーパフ」惑星は、異星の探索に綿菓子のような風味を加える

アラン・ボイル著2019年12月19日午前10時55分2019年12月19日午前11時20分

ハッブル宇宙望遠鏡の観測により、綿菓子ほどの密度を持つ奇妙な種類の異星惑星が明らかになった。

• 「スーパーパフ」惑星は、2012年にNASAのケプラー宇宙望遠鏡によって発見されました。ケプラー51は、私たちの天の川銀河のオリオン座渦巻腕に沿って地球から2,600光年離れた太陽に似た恒星です。数年後、天文学者たちは、ケプラー51 b、c、dとして知られるこれらの惑星の密度が極めて低いことを突き止めました。ハッブル宇宙望遠鏡による最近の観測によって、これらの発見が裏付けられました。
• 3つの惑星はそれぞれ土星や木星と同程度の大きさですが、質量は約100倍軽いです。ハッブル宇宙望遠鏡のチームは51bと51dの大気の分析を試みましたが、化学的な特徴を明確に読み取ることができませんでした。「雲に覆われていたんです！」と、コロラド大学ボルダー校の惑星科学者ジェシカ・リビー＝ロバーツ氏は、本日NASAのこの研究に関する特集記事で述べています。
• これらの惑星の組成は未だ謎に包まれているものの、リビー＝ロバーツ氏らはそれらの起源について仮説を立て続けています。彼らは、これらの惑星はケプラー51系のさらに外側で形成され、内側へと移動してきたと推測しています。この仮説が正しければ、これらの惑星の綿菓子のような大気は今後数十億年かけて宇宙空間へと消えていくはずです。

リビー・ロバーツ氏は、ハッブル宇宙望遠鏡の発見に関する論文「2つの超パフ惑星の特徴のない透過スペクトル」の主著者であり、この論文は天体物理学ジャーナルに掲載される予定である。