ハイテクフットボールヘルメットのスタートアップVicisが140人以上の投資家から800万ドルの資金調達を完了
殿堂入りクォーターバックから著名な脊椎外科医まで、140人以上の投資家が、2年かけてハイテクなフットボールヘルメットを開発してきたシアトルの新興企業に賭けている。
VicisのCEO、デイブ・マーバー氏は本日、GeekWireに対し、25人の従業員を抱える同社は800万ドルのシードラウンドを完了したばかりで、この革新的なヘルメットを今年後半に市場に投入する予定だと語った。
投資家には、1963年のハイズマン賞受賞者であり、チームを2度のスーパーボウル優勝に導いた元ダラス・カウボーイズのクォーターバック、ロジャー・ストーバックのような人物や、バイオテクノロジー業界のベテランでアーチ・ベンチャー・パートナーズの共同設立者であるロバート・ネルセンのような人物などが含まれる。
ヴィシスを支持する人々はさまざまな業界や経歴の出身だが、全員に共通するのは、フットボールをより安全なものにしたいという点だとマーバー氏は語った。
「この分野の専門知識と、私たちの事業への情熱を持つ人々から資金を集めることができました」とマーバー氏は述べた。「おかげで、私たちは大きな自由と柔軟性を得ることができました。」
この資金調達により、Vicisの製品ロードマップが加速し、2016-17シーズンに間に合うようにNFLと大学数チームにヘルメットを出荷できるようになる。昨年ワシントン大学からスピンアウトしたVicisは、実際には予想を上回るシード資金を調達したとマーバー氏は述べた。
「この2年間の取り組みを進める中で、ニーズはますます高まっており、アスリートのためにこの技術を世に送り出すことが私たちの真の義務だと感じています」と彼は述べた。「より多くのことを実現し、より迅速に行動するために、より多くの資金を調達しました。」
Vicis社によると、ZERO1ヘルメットは、今日のアスリートが使用する従来のヘルメットよりも、頭蓋骨骨折、外傷性脳損傷、脳震盪に対する保護力が高いとのことです。このヘルメットは、フットボール競技場やその他の接触スポーツで脳震盪を引き起こすと考えられる衝撃を緩和するように設計された独自の外殻素材を採用しており、他のヘルメットとは一線を画しています。
「私たちはあの硬いポリカーボネート製のシェルは使っていません」と、Vicis社のCEOであるデイブ・マーバー氏は10月に開催されたGeekWire Summitのステージ上で製品デモを行いながら述べた。「私たちは、斬新な外殻素材と革新的な工学構造を備えた多層構造のヘルメットを開発しました。頭蓋骨骨折だけでなく、外傷性脳損傷や脳震盪からも保護できるよう、ヘルメットを一から再設計しました。」
シェル素材は4層構造で、最外側の「LODE Shell」は、従来のヘルメットのような硬い外装シェルとは異なり、車のバンパーのように局所的に変形することで衝撃荷重を吸収します。
次に、下の写真の「コア レイヤー」があります。これは、衝撃を吸収するように設計された曲げられる垂直支柱を利用しています。
「コア レイヤー」の下には、薄いプラスチックの「ARCH シェル」と、プレーヤーの頭にフィットする高度な記憶フォームを使用したライナー、および 4 本のストラップが付いた再設計されたチンストラップがあり、そのうち 2 本はインナー シェルに取り付けられており、Vicis 社によると、これも衝撃を軽減するとのこと。
Vicis社は、頭の長さと幅の測定に基づいた独自のカスタムフィッティングシステムも開発しました。マーバー氏によると、これまで選手は通常、3種類のヘルメットサイズから選択し、フィット感の不足を補うためにエアブラダーやフォームを使用していました。
一方、Vicis は、プレーヤーの頭の長さや幅に合わせて調整できる 12 種類のサイズを提供します。
「よりフィットするヘルメットはより安全なヘルメットです」とマーバー氏は言う。
ヴィシスはヘルメットを1個1,500ドルで販売する予定で、これはリデルやシュットといった企業が現在提供している価格よりもかなり高額だ。しかしマーバー氏は、ヘルメットの価格設定は必ずしも合理的ではないと説明し、「これまで私たちは頭脳よりも肩を守ることに多くの費用を費やしてきました」と指摘し、同社は研究開発に「数百万ドル」を投入していると付け加えた。
同氏はまた、Vicis社は高校生や若者の参加者の料金を下げるために「できる限り努力する」とも述べた。
「この技術を、最も過酷な条件、そして最も高い速度で衝撃を受ける状況で実証し、その効果を実証したかったのですが、そもそも子供たちを助けるためにこの取り組みを始めたのです」とマーバー氏は述べた。「いずれは実現するつもりですが、まずはエリートアスリートから始める予定です。」
価格設定と従来のヘルメットメーカーとの競争を考えると、Vicis社はより多くのチームや選手に自社のヘルメットを着用してもらうという課題に直面しているのは確かだ。しかし、マーバー氏はシアトルのスタートアップ企業が画期的な何かを生み出せたと確信している。
「私たちは、他のヘルメットメーカーとは全く異なる方法でこれに取り組んでいます」と彼は述べた。「競技をより安全にするための多面的な解決策に貢献できることを期待しています。」
マーバー氏はさらにこう付け加えた。「私たちはスポーツ用品会社ではありません。エンジニア、脳神経外科医、そして医療機器の幹部によって設立されたテクノロジー企業です。私たちの独自の視点が、競技をより安全にするためにヘルメットに必要な変化をもたらすことを願っています。」
ヘッド・ヘルス・イニシアチブから75万ドルの助成金も受けているVicis社は、実に素晴らしいリーダーシップチームを擁しています。Marver氏は医療機器分野で20年以上のビジネス経験を有し、最高医療責任者のSamuel Browd氏はシアトル小児病院のスポーツ脳震盪プログラムのディレクターを務め、最高技術責任者のPer Reinhall氏はワシントン大学機械工学部の学部長を務めています。
さらに同社には、マーク・メイ、ダグ・ボールドウィン、トニー・ドーセット（昨年CTEと闘っていると発言）など現役および元NFL選手で構成された「連合」があり、諮問委員会の役割を果たしている。
「彼らは皆、このスポーツに情熱を注いでいます」とマーバー氏は語った。「彼らは、このスポーツと子供たちのために何か良いことをしたい、恩返しをしたいという強い思いに突き動かされているのだと思います。」
