インド、歴史的な月探査ミッションのクライマックスでチャンドラヤーン2号着陸機との連絡が途絶える
アラン・ボイル著
インドのミッションコントロールセンターは本日、チャンドラヤーン2号ミッションの着陸機が月の南極付近に着陸しようとしていたまさにその時、着陸機との連絡を失った。
チャンドラヤーン2号のヴィクラム着陸機は、南緯70.9度に位置するマンジヌスCクレーターとシンペリウスNクレーターの2つのクレーターに挟まれた高地平野に降下した。しかし、降下の最後の瞬間に通信が途絶えた。
その後の数分間、心配そうな表情のミッションマネージャーたちは、着陸のためにサティシュ・ダワン宇宙センターにいたインドのナレンドラ・モディ首相と面会した。その後、インド宇宙研究機関（ISRO）のカイラス・サヴァディブー・シヴァン議長がミッションコントロールセンターでマイクを握った。
「ヴィクラム着陸機の降下は計画通りで、高度2.1キロメートルまでは正常な動作が確認されました」と彼は述べた。「その後、着陸機から地上局への通信が途絶えました。現在、データを分析中です。」
モディ首相は事態の推移に勇敢な表情を見せた。「最善を祈る」と管制センターの職員に語りかけた。ほとんどがヒンディー語で行われた彼の発言を、地上管制官たちは称賛した。
チャンドラヤーン2号探査機は一連の科学機器を使って月面の観測を続け、着陸機の痕跡やその残骸を探すとみられる。
サンスクリット語で「月の宇宙船」を意味するチャンドラヤーン2号は、2008年の月周回ミッション「チャンドラヤーン1号」の後継機となる。この宇宙船は7月22日にGSLV Mk IIIロケットで打ち上げられ、数週間かけて軌道を徐々に調整し、地球周回軌道から月周回軌道へと切り替えた。
着陸後、ヴィクラムは「プラギャン」（サンスクリット語で「知恵」を意味する）と名付けられた小型探査機を展開する予定だった。太陽光発電式の着陸機と探査機は、NASAが2024年に有人着陸を予定している広大な地域で、初の地上調査を行う予定だった。
月の南極地域は、水氷の埋蔵量や、人間が居住できるその他の資源が期待できるため、特に興味深い地域です。
ブルーオリジンの宇宙ベンチャーも月の極地をターゲットにしているアマゾンのCEO、ジェフ・ベゾス氏は、運命の降下直前にチャンドラヤーン2号のチームに激励の言葉を伝えた。
表面ミッションは月が日暮れるまでの14日間続く予定だった。
もし今日の着陸が成功していたら、インドはアメリカ、ロシア、中国に続き、月面に着陸機を無事に着陸させた国々の仲間入りを果たしていただろう。イスラエルのSpaceILは4月にこの仲間入りを試みたものの、ベレシート着陸機がエンジンの故障により月面に墜落した。
今日の展開はイスラエルの挫折の不気味な反響だった。
9月7日午後2時25分（太平洋標準時）の最新情報：モディ首相は、着陸機の探査試行後に行われた国民向け演説で、着陸機が行方不明になったことを認めた。「我々は非常に接近したが、今後さらに調査を進める必要がある」と述べた。
彼は、インドの宇宙計画が国の技術進歩を促進し、「インド国民だけでなく他国の人々のより良い生活」を保証するという点で有益であると主張した。
「インドは苦難を強いられていますが、誇りと喜びを分かち合える機会はこれからもたくさんあります」とモディ首相は述べた。「ありがとうございます。…同時に、私たちの宇宙計画に関しては、最高の成果はまだこれからだと確信しています。まだ発見すべき新たなフロンティアがあり、訪れるべき新たな場所がまだあるのです。」
チャンドラヤーン2号のチームメンバーは、NASA、ブルーオリジン、その他の宇宙コミュニティのメンバーから支持票を獲得し、着陸機の開発をまだ諦めるつもりはないことを示した。
