ロッキード・マーティン、超静音超音速試験機の開発でNASAから2億4,750万ドルの契約を獲得
アラン・ボイル著
NASAは、ソニックブームを抑制し、音速を超える旅客機の新たなブームへの道を開くよう設計された超音速試験機の製造でロッキード・マーティン社がパートナーとなると発表した。
カリフォルニアに拠点を置くロッキード・マーチン・エアロノーティクス社が、このプロジェクトに単独入札し、低速飛行実証機（LBFD）を建造する2億4,750万ドルの契約を獲得したとNASA関係者が本日発表した。
NASAのロバート・ライトフット長官代理は、爆風軽減の航空力学は民間航空にとって「画期的な出来事」となるだろうと述べたが、同様の見解は他の当局者からも表明されている。
「今日はNASAの航空学にとって新たな始まりだと確信しています」と、NASA航空研究ミッション局のジェイウォン・シン副局長はテレビ中継された記者会見で述べた。「将来、手頃な価格で静かな超音速飛行を楽しむ人々は、2018年4月3日が全てが始まった日だったと言うでしょう。」
開発計画は、ロッキード・マーティン社のスカンクワークスがNASA向けに行った初期設計作業に基づいており、全長94フィート、翼幅29.5フィートの飛行機をNASAに納入し、2021年に飛行を開始することになっている。
燃料満載時の離陸重量は32,300ポンド（約14,000kg）です。推進力は、F/A-18E/F戦闘機と同じゼネラル・エレクトリック社製F414エンジン1基で供給されます。単座のコックピットは、T-38練習機の後部コックピットシートの設計をモデルにしています。
「目の前に見えるこの飛行機は、全く新しい形状です」と、ロッキード・マーティンのLBFDプログラムマネージャー、ピーター・イオシフィディス氏は述べた。「機体内部のその他の部品はすべて市販品か、他の航空機から再利用したものです。」
建造はカリフォルニア州パームデールにあるロッキード・マーティン社のスカンクワークス施設で行われ、最初の飛行試験はエドワーズ空軍基地付近の超音速試験場で実施される。NASAアームストロング飛行研究センターが飛行運用を監督し、他の3つのNASAセンターも役割を果たす。
アームストロング社のパイロットの一人であり、この飛行機を操縦する予定のジム・レス氏は、このプロジェクトに関するNASAの特集記事の中で、自分が操縦席に座るのを楽しみにしていると語った。
「超音速有人Xプレーンだ！」と彼は言った。「これはおそらく私にとって一生に一度の機会になるでしょう。皆、とても興奮しています。」
この飛行機は、巡航高度5万5000フィート（約15,000メートル）で、最高速度マッハ1.5（時速990マイル）で飛行できるように設計されています。その空力形状は、超音速飛行に伴う「ブーブー」という音を、鈍い「ドンドン」という音に抑えるように設計されています。
2022年から2025年にかけて、米国内の4～6都市付近で年2回程度の飛行試験が実施され、音波が周辺地域の住民にどのように受け止められるかを評価する。試験対象となる都市はまだ選定されていない。
試験結果は連邦航空局（FAA）をはじめとする世界中の航空当局と共有され、その証拠が陸上における超音速商業飛行の制限緩和につながることが期待される。米国では、主にソニックブームへの懸念から、超音速飛行は1973年以来禁止されている。
ロッキード・マーティン・スカンクワークスの航空機設計・技術担当ディレクターのデイブ・リチャードソン氏は、LBFD は静かな超音速飛行の技術を実証するためだけのものであると強調した。
「これは実験研究用に特別に作られた航空機です」と彼は述べた。「超音速ビジネスジェットの試作機ではありません。何らかの兵器システムの試作機でもありません。既存の航空機の派生型や改造機でもありません。」
しかし、LBFDプロジェクトの成果は、商用超音速ジェット機の設計に取り入れられる可能性があります。ブーム・テクノロジー、スパイク・エアロスペース、アエリオン・スーパーソニックなど、複数のベンチャー企業が既にコンセプト開発に取り組んでいます。
ちなみに、ロッキード・マーティンは、超音速ビジネスジェット開発プロジェクトにおいてアエリオンのパートナー企業の一つです。アエリオンは、12人乗りのジェット機の初飛行を2023年に実施し、2025年に認証を取得する予定だと発表しています。LBFDプロジェクトは、その時点で完了する予定です。
