英国とインドのチームがOneWebの衛星ブロードバンド事業に10億ドルの入札で勝利

11月20日午後0時20分更新：ワンウェブは連邦破産法第11章の適用から脱却し、新CEOにトムソン・ロイターの元共同最高執行責任者（COO）であるニール・マスターソン氏が就任しました。英国政府は、バーティ・グローバルとの提携によるワンウェブの買収が完了したと発表しました。

以前：英国政府と世界第3位の携帯電話事業者の1つであるBharti Global Ltd.は、破産した衛星ブロードバンドインターネットベンチャーのOneWebを買収するため、10億ドルを超える入札に成功した。

ロンドンに拠点を置くワンウェブは、今週ニューヨークで行われたオークションの結果としての契約により、74基の衛星群を増設し、北極圏を皮切りに上空から世界中にインターネット接続を提供する計画を再開できるようになると発表した。

売却はまだ米破産裁判所と規制当局の承認を得る必要があるが、取引は今年後半に完了すると予想されている。

「差別化された柔軟な技術、独自のスペクトル資産、そして魅力的な市場機会を前に、私たちはこのプロセスを完了し、できるだけ早く衛星の打ち上げを再開したいと切望しています」とワンウェブのCEO、エイドリアン・ステッケル氏は本日のニュースリリースで述べた。

この契約は、既に500基以上の衛星を軌道上に打ち上げ、今年中に限定的なサービスを開始する可能性のあるSpaceXのStarlink衛星群のライバルに新たな息吹を吹き込むものだ。OneWebはまた、世界的なブロードバンドインターネットネットワーク構築のために3,000基以上の衛星を軌道上に打ち上げるための規制要件を策定しているAmazonのProject Kuiperの競合とも見られている。

かつて、アマゾンがワンウェブの周波数ライセンスを含む資産への入札に関心を示しているとの噂があったが、結局実現しなかった。カナダ最大の衛星通信事業者であり、独自のブロードバンド衛星群計画を持つテレサットも入札を検討していると報じられた。

ワンウェブは、新型コロナウイルスのパンデミックによる金融混乱で、同ベンチャーの最大の支援者の一つである日本のソフトバンクグループから追加投資を求める計画が頓挫し、3月に資金が枯渇した。

入札合戦で誰が勝利するかという憶測は、地政学的な対立や通信業界の現実にも影響を与えた。複数の中国企業が入札を検討していると報じられており、米国政府は中国による買収を阻止する用意があるとも言われていた。

入札が近づくにつれ、英国政府は5億ドルを拠出し、インドのバーティ・エアテルのグローバル部門も同額を拠出することで重要な役割を果たした。アラブの金融企業を含む他の投資家は今後明らかになる可能性がある。ブルームバーグ・ニュースは匿名の情報筋の話として、バーティと英国政府がそれぞれワンウェブの株式45%を保有し、既存投資家が10%を保有すると述べた。

ワンウェブは、バーティ・エアテルとその4億2500万人以上の顧客が、ワンウェブの製品、サービス、アプリケーションの「テストの場」および「アンカーカスタマー」として機能すると述べた。バーティ・エアテルは、1600万人以上の加入者を抱えるエアテル・デジタルTVを通じて、インド有数の衛星放送サービスを運営している。

英国のビジネス・エネルギー・産業戦略省は声明で、同省の役割は「低軌道衛星群の所有を通じて英国が新しい衛星技術の研究、開発、製造、活用の先駆者となるという政府の目標」に沿ったものだと述べた。

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「この合意は、世界舞台における英国の野心の大きさを強調するものだ」とアロク・シャルマビジネス相は述べた。

英国政府は、バーティがワンウェブに「商業的・運営的リーダーシップ」を提供する一方、国家安全保障上の理由から他国がワンウェブの技術にアクセスするかどうか、また同社の将来的な売却については英国当局が最終決定権を持つと述べた。

データサービスは長い間、高高度の静止衛星を通じて提供されてきたが、衛星を低軌道に配置することで、現在十分なサービスを受けられていない世界中の何十億もの人々に、より高速で、より安価で、よりユビキタスなインターネットサービスを提供できるようになると期待されている。

英国当局は、第2世代衛星群にGPSのような機能を追加する選択肢に関心を持っていると報じられている。これは、ブレグジットにより欧州のガリレオ全地球測位システムへのアクセスが失われることを補うことになる。

ワンウェブの衛星は、ヨーロッパ最大の衛星企業であるエアバスも参加する合弁会社によって製造されています。破産前、フロリダ州にあるワンウェブ・サテライトの工場は、ピーク時には1日2機の宇宙船を生産していました。

英国政府の発言から判断すると、衛星製造作業の少なくとも一部は、いずれ英国に移行する可能性が高い。「この新たな協力関係を開始できることを大変嬉しく思います」とOneWeb Satellitesはツイートした。

ワンウェブの既存の衛星は、欧州のアリアンスペース・コンソーシアムの支援を受け、ロシア製のロケットで打ち上げられてきた。しかし、アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が率いる非公開の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、今後数年間にワンウェブの衛星を打ち上げる契約を結んでいる。

第1世代の衛星群では、全世界をカバーするために650基の衛星が必要になると予想されており、ワンウェブは4万8000基もの衛星を軌道上に乗せることを申請している。

近い将来、OneWebがこれほど多くの宇宙船を運用する可能性は低い。しかしながら、この事業の復活の噂は、数万基もの衛星を低地球軌道、特にOneWebの衛星が予定されている軌道に投入することで、天文観測に支障をきたし、衛星の渋滞を引き起こす可能性があるという懸念を改めて呼び起こした。

カリフォルニア大学デービス校の天文学者で、ヴェラ・C・ルビン天文台の主任科学者でもあるトニー・タイソン氏は、オランダでの会議向けに準備したプレゼンテーションの中で、こうした軌道上の衛星は「光学天文学とは両立しない」と述べた。

ライデンで開催されたヨーロッパ天文学会の報告を提供してくれたダニエル・フィッシャー氏に感謝します。