Clobotics、ドローンとAIを活用して風力タービンの安全な回転維持に1100万ドルを調達

ロボット工学と人工知能を活用し、エネルギー企業や小売企業向けに画像撮影・分析を行うスタートアップ企業、Cloboticsが、シリーズAラウンドで1,100万ドルを調達した。上海とワシントン州ベルビューに本社を置く同社は設立2年目で、これまでに総額2,100万ドルを調達し、従業員数は80人近くにまで成長している。

「新たな資金調達ラウンドが迅速に完了することを非常に嬉しく思います」とCEOのジョージ・ヤン氏は語った。

同社は、顧客のために正確な写真撮影を行うためにドローンなどのロボットを導入しています。風力発電会社向けには、ドローン群が風力タービンのブレードを調査し、ブレードの劣化につながる可能性のある天候による損傷を写真に撮影します。ドローンは画像をリアルタイムで送信し、Cloboticsは機械学習を用いて画像を分析し、人間の検査員よりもはるかに迅速に問題を検出します。小売業界では、大手消費財ブランドが同社の技術を用いてパッケージ商品の画像を撮影し、実店舗での売上向上に役立てています。

ヤン氏と共同創業者のクレア・チェン氏、ヤン・ケ氏、チャオ・リー氏はいずれも元マイクロソフト幹部です。同社は今回の新たな資金注入により、特にシアトル大都市圏で勤務するAIの専門知識を持つ人材を増員する予定です。

AIエンジニアの需要は高く、この地域の大手IT企業も彼らを求めているため、スタートアップが競争するのは困難だとヤン氏は述べた。彼の戦略の一つは、世界中から高度なスキルを持つインターン生を雇用し、彼らの研究成果を論文として発表する機会を与えることだ。これが結果的に、より多くの優秀な人材を引き付けている。

「市場が活況を呈している間に、われわれは成長できる革新的な方法を模索している」とヤン氏は語った。

ヤン氏は、市場が冷え込むにつれて採用は容易になると予測しており、特に中国ではそうなると予想している。新しいテクノロジー企業は次々と誕生しているが、その多くは長続きしないだろうとヤン氏は考えている。「コアとなる技術と顧客への深い理解が欠けている部分があると考えています」と彼は述べた。

Cloboticsの小売分野における主な競合はシンガポールのTrax Retailだが、ヤン氏は、同社はAIの活用において優位性を持っていると述べた。風力発電分野では、画像の撮影から迅速な分析まで、包括的なサービスを提供している企業は他にない。

新たな投資家には、中国とシリコンバレーに拠点を置くIPV Capitalの子会社であるNantian Infotech Venture Capitalと、中国のWangsu Science and Technology Co., Ltd.が含まれます。これまでの出資は、韓国のKTB Network、カリフォルニア州のGGV Capital、北京のCapital Development Investment Fund Managementから受けています。Cloboticsの顧客の多くは国際企業であり、同社は東南アジア、ヨーロッパ、南米への事業拡大を積極的に進めています。

ヤン氏はスタートアップ企業に飛び込んだことを喜んでいるが、企業のトップであることのストレスを軽視しているわけではない。

「私にとっては、まさに新天地の荒野です」と彼は言った。「どれだけ長く企業で働き、準備をしてきたかは関係ありません。スタートアップの世界に飛び込んでしまえば、特にサティア・ナデラ（元雇用主であるマイクロソフトのCEO）ではなく、私が最後の砦となるわけですから、刺激的で緊張感も高まります」

GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、ヤン氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は、引き続きご覧ください。

保護者の方々に理解しやすいよう、業務内容についてご説明いたします。ドローン、ロボット、エッジコンピューティングデバイスなど、様々なハードウェアを活用し、業界特有のデータや画像を取得しています。ディープラーニングを用いて画像を分析し、データを生成し、お客様にとって有益なインサイトをほぼリアルタイムで提供します。

風力発電や小売業といった伝統的な産業のお客様が、膨大な人手を要する膨大な反復作業に苦戦しているのを目の当たりにした時、私たちはひらめきました。AI技術を活用することで、これらのタスクをより簡単に遂行し、生産性を飛躍的に向上させることができると確信しています。私たちは、クラウド、ロボティクス、データ分析におけるイノベーションを活用し、伝統的な企業がより多くの成果を上げられるよう支援することに情熱を注いでいます。

VC、エンジェル、そしてブートストラップ：私たちは、それぞれの段階でこれら3つをすべて活用してきました。創業当初は、Cloboticsはブートストラップ方式で立ち上げました。これは、迅速に行動を起こし、様々な道を試したかったからです。また、有言実行が重要だと考えていました。自らの資金を投資することで、最初から最善の決断を下せるようになると確信していました。プロトタイプが完成すると、法務や財務など、会社経営の様々な側面に関する知見を提供し、ベンチャーキャピタルの世界への理解を深めるために、数名のエンジェル投資家を迎え入れました。最初の顧客を獲得した際には、世界有数のクロスボーダーベンチャーキャピタル企業であるカリフォルニアのGGV Capitalと提携しました。GGVのマネージングパートナーであるジェニー・リー氏が私たちのビジョンに共感し、Cloboticsは最初の機関投資家となりました。リー氏は当社の取締役会にも加わりました。

私たちの「秘訣」は、創業者が一般的なAIスタートアップ企業よりも少し年上であることです。クラウド、コンピュータービジョン、大規模運用、営業など、それぞれの分野の専門家です。Cloboticsの創業者は平均18年以上の業界経験があり、ドットコムバブルの崩壊、住宅危機、そして中国のインターネットブームを経験しています。そのため、最新の誇大広告を見抜き、何が真実かを見極める能力に長けています。商業分野において、長年にわたるビジネス経験と深い技術的ノウハウを兼ね備えている企業は稀です。私たちはそれを備えているだけでなく、長年にわたり互いに提携関係を築いてきました。

これまでで最も賢明な決断は、時間をかけてどのセクターに参入したいかを見極め、必要に応じて方向転換したことです。また、各業界のマーケットリーダーにサービスを提供しながら、それぞれの垂直市場をより深く掘り下げていくことを決断しました。これにより、各業界の課題をより深く理解し、特定の顧客基盤から確固たる信頼を得ることができました。

これまで私たちが犯した最大の過ちは、初期の資金調達ラウンドにおいて、企業価値の算出とそれを潜在的な投資家に説明するのに、必要以上に時間を費やしてしまったことです。リーは取締役として、初期ラウンドにおける企業価値よりもクロージングのスピードが重要であり、そのエネルギーを製品の改善と顧客との連携に充てるべきだと説明する上で重要な役割を果たしました。

最も一緒に働いてほしい一流の起業家や経営者は誰ですか？ Netflixの共同創業者、会長兼CEOであるリード・ヘイスティングスです。ヘイスティングスは、創造性を刺激し、人材の能力を最大限に引き出す文化を巧みに築き上げ、従来の人事マニュアルから実践不可能な項目を排除する勇気を持っていました。私たちは、文化こそが持続可能なビジネスの礎であると信じており、ヘイスティングスから直接学び、彼の思考プロセスを理解する機会を得ることは非常に貴重です。

私たちのお気に入りのチームビルディング アクティビティは次のとおりです。私たちは全員大のグルメなので、一緒に新しいレストランを試すのが私たちのお気に入りのアクティビティです。

採用において私たちが最も重視するのは、 Cloboticsの文化に合致するかどうかです。また、その人が「Cloboticator（クロボティエーター）」、つまり私たちなりの剣闘士の資質を備えているかどうかも自問します。私たちは、技術面の深みやビジネス感覚を養うためのコーチングができると信じています。しかし、私たちの仕事すべてに興味を持ち、問題について深く考え、自ら進んで行動できる人を見つけることは、本当に特別なことです。私たちは、こうした資質を見極めるための面接シナリオを作成します。

これから起業しようとしている他の起業家にアドバイスを一つお願いします。深呼吸をして、自分に問いかけてみてください。本当にスタートアップを始める準備ができているでしょうか？流行っているからといって、無理やりやらされてはいけません。私たちが話を聞いた多くの創業者は、もっと企業で時間を過ごし、技術スキルを磨き、もっと多くの義務を果たし、誰かのお金で失敗しても、挽回して昇進できたらよかったと言っています。これらはすべて、スタートアップの世界で生き残るために必要な基本的なスキルです。