シアトル地域の宇宙サミットではNASAのリーダーが出席し、新たな製造施設の構想が示唆された。

マリア・キャントウェル上院議員とNASAのビル・ネルソン長官は水曜日、ワシントン州宇宙サミットで会談し、新たな製造施設の設立の可能性も含め、太平洋岸北西部の航空宇宙産業の成長と強化に必要なことを話し合った。

このイベントには、ワシントン州のトップクラスの航空宇宙企業や教育機関が参加しました。アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙企業ブルーオリジンは、シアトルのすぐ南、ケントにある本社でイベントを主催しました。

特に宇宙船や航空機で金属や他のポリマーに代わる最先端の熱可塑性複合材料の分野において、宇宙部門を支援する米国の製造能力に重点が置かれていた。

「私は米国商務省とNASAに対し、ここ太平洋岸北西部に新たな製造研究所を設立することを奨励する」とキャントウェル氏は語った。

キャントウェル氏は、NASAと宇宙産業を監督する上院商務・科学・運輸委員会の委員長を務めています。キャントウェル氏と元上院議員のネルソン氏は、10年以上にわたり商務委員会で同僚でした。

「彼女は当時も今も私に指示を出してくれましたし、今も指示を出してくれます」とネルソンは冗談めかして言った。「だから、『私たちはこの製造研究所を設立するのです』と彼女が言った時、私は『はい、わかりました』と答えました」

キャントウェル氏は、ネルソン氏がホワイトハウスと協力して米国における航空宇宙技術の製造を増やす取り組みに取り組んでいることを「聞いてうれしい」と述べた。

ワシントン州にはまだ研究所が指定されていません。半導体、先進軽量素材、バイオテクノロジー、繊維などの分野で製造業を支援する官民パートナーシップであるManufacturing USAネットワークには、すでに17のイノベーション研究所が存在します。

ブルーオリジンのCEO、ボブ・スミス氏は、スペースサミットのパネルディスカッションに参加しました。彼は、製造業の改善が宇宙産業にとって重要な課題であることに同意しました。

「航空宇宙産業全体が過小評価していることの一つは、製造こそが困難な問題だということです」とスミス氏は述べた。歴史的には刺激的な技術に焦点が当てられてきたが、高品質な材料を大規模に生産する必要があると彼は付け加えた。

パシフィック・ノースウェスト航空宇宙同盟のCEO、ニッキ・マルコム氏は、宇宙と商業航空部門の製造業の融合が双方に利益をもたらす可能性を指摘した。

「同じ種類の部品を作っているという点で、両者の間には素晴らしいコラボレーションの機会があります」とマルコムは語った。「率直に言って、機械は宇宙用の部品を作ろうと商業用の部品を作ろうと、あまり気にしないことが多いのです。」

ボーイング発祥の地であるワシントン州は、長年にわたり航空業界の世界的リーダーであり続けてきました。過去10年間で、ブルーオリジン、グラビティクス、ストーク・スペース、スターフィッシュ・スペースなど数十社もの企業が集い、強力な宇宙エコシステムを構築してきました。これらの企業のCEOは水曜日のイベントで講演を行いました。

ワシントン州の多くの企業がNASAと提携しており、そのうち42社はNASAのアルテミス計画のサプライヤーとして活動しています。この計画は、宇宙飛行士を月、そして最終的には火星に送る計画です。ブルーオリジンは5月、2029年に予定されているアルテミス5号ミッションの月着陸システムを提供するため、NASAから34億ドルの契約を獲得しました。イーロン・マスク氏のスペースXは、アルテミス計画の初期段階に着陸システムを提供しており、スターリンク衛星の本社はワシントン州レドモンドにあります。

サミットでは、労働力の訓練と業界における多様性の促進という問題にも取り組んだ。

キャントウェル上院議員事務所によると、同州の宇宙産業は年間46億ドルの経済効果をもたらし、1万3103人の雇用を生み出している。7月には、キャントウェル上院議員が、STEM教育と人材育成に数十億ドルの予算を盛り込んだCHIPS・科学法案の成立を主導した。

ワシントン大学、ワシントン州立大学、そしてスノーアイル・テック・スキルズ・センターのリーダーたちが水曜日のディスカッションに参加し、より多くの女性や人種的・民族的マイノリティをこの分野に迎え入れることを目指し、この分野の教育と研修の拡大に向けた取り組みを強調しました。ノースウエスト・インディアン・カレッジは、イベントに付随する見本市にブースを出展し、工学と航空宇宙分野の取り組みを紹介しました。

STEM 専攻の学生もイベントに招待され、ある少女がパネリストの最初の質問として、リーダーたちに、中学生に STEAM (科学、技術、工学、芸術、数学) と航空宇宙に興味を持ってもらうためにどのような計画を立てているかを尋ねました。

ネルソン氏は、感情的な宇宙の引力について言及した。

「子供たちに宇宙に興味を持ってもらいたいなら、NASAがやっている方法を一つお教えしましょう。青い飛行服を着た宇宙飛行士が教室に入ってくるんです。すると、彼らの目が輝きますよ」とネルソン氏は言った。「アメリカ国民は宇宙飛行に強い関心を持っていますが、特に子供たちの間ではそれが顕著です」