SpaceXがGovSat-1衛星を打ち上げ、Falcon Heavyのデビューへの道を開く
アラン・ボイル著
SpaceX社のファルコン9ロケットは本日、ルクセンブルク政府とSES衛星ベンチャー向けの通信衛星を軌道に乗せ、来週予定されているSpaceX社のファルコンヘビーロケットの初打ち上げの準備を整えた。
GovSat-1宇宙船は、NATOの衛星群における最初の構成要素であり、戦術作戦、海上任務、あるいは人道危機の影響を受けた地域における安全な通信を提供するために設計されています。Orbital ATK社によって製造され、妨害電波対策と暗号化システムを備え、政府機関や公共機関のセキュリティ用途に特化しています。
GovSat-1は15年間運用できるように製造されています。
本日のフロリダ州ケープカナベラル空軍基地からの打ち上げは当初火曜日に予定されていたが、スペースX社にファルコン9の第2段のセンサーを交換する時間を与えるため24時間延期された。
ロケットは東部標準時午後4時25分（太平洋標準時午後1時25分）に打ち上げられ、GovSat-1を静止トランスファー軌道に乗せた。
衛星が地球から22,000マイル上空の最終軌道に到達すると、欧州、中東、アフリカ内の通信をサポートし、大西洋、インド洋、地中海、バルト海での運用が可能になる。
SpaceXは通常、第一段ブースターを分離後、着陸地点まで自動で帰還するようにプログラムしています。例えば、本日使用された第一段ブースターは、昨年5月の打ち上げ後に回収・改修されていました。しかし、今回のミッション要件により、SpaceXはブースターを大西洋に落下させました。
「実際に回収するわけではないと考えると、さらに奇妙だ」と、カリフォルニア州ホーソーンにあるスペースX本社のエンジニアで、打ち上げ解説者のマイケル・ハマーズリー氏は語った。
さらに奇妙なことが起きた。打ち上げ後、スペースXのイーロン・マスクCEOはツイートで、ブースターが「水中への非常に高い逆噴射着陸」の手順をテストしたと報告した。これには、外洋着陸船に損傷を与えた可能性のあるほどの激しい3つのエンジンによる爆発が伴う。
「驚くべきことに、無事でした」とマスク氏はブースターについて語った。「岸まで曳航して戻そうとします」（追記：結局、曳航はできなかった）。
このロケットは水中での非常に高い逆推力による着陸をテストするためのものだったので、ドローン船に損傷はありませんでしたが、驚くべきことに無事でした。岸まで曳航して戻す予定です。pic.twitter.com/hipmgdnq16
— イーロン・マスク（@elonmusk）2018年1月31日
スペースXは次の打ち上げに向けて大きな計画を立てている。ファルコン・ヘビーロケットの初テスト飛行である。ファルコン・ヘビーはファルコン9コア3基とマーリンエンジン計27基を組み合わせ、打ち上げ推力510万ポンドを誇る。
積載量から軌道投入量までの観点から見ると、ファルコン・ヘビーはサターンV月ロケット以来最も強力な打ち上げ機となる。
ファルコン・ヘビーの部品は何カ月もテストされており、重要なテストは先週、NASAケネディ宇宙センターの発射施設39Aで行われた発射台テストで、完全に組み立てられたロケットが一度にすべてのロケットを発射するという形で行われた。
このテストにより、スペースXは2月6日にNASAケネディ宇宙センターの39A発射施設から打ち上げを予定する道筋が開けました。この練習飛行では、スペースX創業者のイーロン・マスク氏の赤いスポーツカー「テスラ・ロードスター」という、従来とは異なるペイロードを、火星の周回軌道まで到達する広範囲の軌道に乗せて打ち上げる予定です。
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飛行計画では、第一段コアのうち2つが任務を終えた後、フロリダの着陸地点まで自力で戻り、中央コアは外洋ドローン船に着陸することになっている。
マスク氏は、ファルコン・ヘビーが最初の試みで軌道に乗せられない可能性は「かなり高い」と述べており、それが最初のテスト飛行に比較的使い捨て可能な（そして比較的ばかげた）ペイロードを選択した理由だ。
ファルコン・ヘビーがすべての試験に合格すると、大型衛星、あるいは複数の衛星を組み合わせた衛星の打ち上げに投入される。最終的には、月や火星に向けてペイロードを送り出すことも可能になる。
SpaceXは、火星に数十人の移住者を運ぶことができる、BFR（ビッグ・ファルコン・ロケット）と呼ばれるさらに大きな打ち上げロケットの開発に取り組んでいる。
