NASAのインサイト着陸機が火星に着陸し、壮大でざらざらした写真を送信する

ワシントン州レドモンド — NASAの火星探査機インサイトが月曜日、火星の天空の平原に着陸し、6年以上ぶりに赤い惑星への着陸に成功した。

「着陸確認！インサイトは火星の表面に到達しました」と、ミッション解説者のクリスティン・ザライ氏は、カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所で正午直前に宣言した。

数分後、着陸機は最初の画像を送信し、汚れの付いたレンズカバーを通して見た広大な平坦な地形を映した。

着陸は、地球から約7ヶ月、3億マイルに及ぶ惑星間航行の末に行われました。その航行の最後は「恐怖の7分間」で締めくくられました。インサイト探査機は、突入時の速度12,000mph（時速約19,000キロメートル）以上から減速を余儀なくされました。探査機の耐熱シールドのおかげで、着陸機は華氏2,700度（摂氏約1,200度）という高温に耐えることができました。さらに減速するためには、着陸機はエアロシェルを外し、パラシュートを展開し、12基の降下スラスタを作動させる必要がありました。

JPLでは、地球と火星間の光速8分という時間差で更新情報が遅れる中、各段階の進捗を神経質に監視していた。2機の超小型衛星が接近しながら降下を監視し、重要な確認信号を受信すると、ミッションコントローラーは歓喜に沸いた。

エリシウム平原への三脚着陸機の着陸を助けたスラスターシステムの発祥地であるレドモンドのエアロジェット ロケットダイン社の施設でも拍手が沸き起こった。

「飛行機に乗るには遠い距離ですよね？」と、エアロジェット・レドモンド社の推進システム担当主任エンジニア、スコット・キンブレル氏は着陸後に語った。

エアロジェット・ロケットダインのレドモンド工場ゼネラルマネージャー、ケン・ヤング氏は、着陸は「私たちにとってクリスマスの日のような出来事だった」と語った。

「これは我々の火星着陸の8回目であり、そのすべてに我々の推進システムが搭載されていた」とヤング氏は記者団に語った。

NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、ドナルド・トランプ大統領とマイク・ペンス副大統領がNASAの着陸報道を視聴したと述べた。「彼らは今日行われたすべてのことに、心から誇りに思っています」と、ブライデンスタイン長官はパサデナで行われた着陸後の記者会見で述べた。

ホワイトハウスの国家宇宙会議議長を務めるペンス氏は、ツイッターで祝意を伝えた。「まさに記念碑的な偉業だ！」と綴った。また、トランプ氏もミシシッピ州での選挙集会でこの着陸に言及し、「NASA​​を再び目覚めさせた。これは良いことだ」と、やや政治的な誇張表現を用いて語った。

火星表面の最初の写真は、インサイトの火星探査航海に同行したMarCO超小型衛星の1機によって地球に送信されました。着陸地点の前方の景色を広角で捉えたこの画像は、JPLミッションコントロールセンターのスクリーンに映し出されると、パサデナで再び歓声が上がりました。

着陸時に飛散した破片が視界を遮っていた。「汚れているのもいいところです」と、インサイト計画の主任研究者であるブルース・バナード氏は記者会見で記者団に語った。汚れはあったものの、火星の岩石、着陸機の接地面、そしてレンズのダストカバーを固定していたボルトがフレーム内に確認できた。塵が落ち着き、レンズカバーが取り外されれば、このカメラから撮影された画像はより鮮明になると予想されていた。

数時間後、JPLはインサイトの太陽電池パネルが正常に展開され、バッテリーは予定通り充電中であると報告しました。インサイトチームは、着陸機のロボットアームに搭載された別のカメラで撮影した別の画像も提供しました。この画像はより鮮明で、着陸機のデッキと背景のエリシウム平原が写っています。

エリシウム平原の名前はラテン語で「天空の平原」を意味します。表面的には、インサイトの着陸地点は、2012年にNASAの探査車キュリオシティが着陸した岩だらけの丘陵地帯に比べると、はるかに見栄えが劣ります。しかし、その平原はインサイトにとって何の障害にもなりません。10億ドル弱の費用がかかるこの2年間のミッションは、火星の表面ではなく、火星内部に焦点を当てています。

このミッションの名称は、「地震探査、測地学、 熱輸送 を用いた内部探査（ IN terior Exploration Using  Seismic  I nvestigations,  Geodesy and Heat T ransport）」の頭文字をとったものです。着陸機の機器は、火星の内部構造、地震活動、内部からの熱流に関する前例のないデータを提供するように設計されています。

電波科学機器が地球からの信号を受信し、再び送信することで変動を発生させ、科学者はこれを用いて宇宙空間における着陸機の位置を正確に追跡することができます。測定値を詳細に分析することで、火星の核の大きさや構成を知ることができます。

こうした発見は火星の歴史を理解する上で極めて重要である。科学者たちは、火星はかつて地球に似た環境だったが、核の急速な冷却を伴う複雑なプロセスにより、大気と水のほとんどを失ったと考えている。

インサイトのロボットアームは、内部構造地震観測装置（SEIS）と呼ばれる別の機器を着陸させる。これは、水素原子の半径の半分ほどの微小な揺れも検知できる地震計である。

SEISは非常に繊細なため、真空チャンバーに収納され、火星のかすかな風から保護される必要があります。2015年には、真空シールの不具合により、NASAはインサイトの打ち上げを2016年から今年に延期せざるを得ませんでした。しかし、インサイト・ミッションの副主任研究員であるJPLのスー・スムレカー氏が地震データの取得をどれほど待ち望んでいたかを考えると、この遅延は取るに足らないものです。

「私は個人的に何十年もこの情報を待っていました」と彼女は語った。

これらのデータは、火星でどのような地震活動が起きているのか、地震はどのくらいの頻度で発生するのか、さらには隕石が火星にどのくらいの頻度で、どの程度の力で衝突するのかを明らかにするはずです。こうした情報は、将来の火星探査者にとって役立つ可能性があります。

3つ目の機器は、火星内部の温度を測定するために設計された熱流量・物理的特性探査機HP3（通称HPキューブ）です。HP3は、火星の深部から地表へ熱がどのように伝達されるかを調べるために、地表から15フィート（約4.5メートル）までハンマーで叩きながら進む「モグラ」のような探査機です。これは重要な疑問です。なぜなら、もし火星に生命が残っているとすれば、それは地表下、つまり温暖な気候と液体の水にアクセスできる可能性が高い場所に潜んでいる可能性が高いからです。

ホフマン氏は、インサイトの発見は地球と火星の形成過程に新たな光を当てるはずだと述べた。

「火星をタイムマシンのように利用すれば、地球が誕生してから数千万年後にどのような姿だったのかを遡って観察できるのです」とバナード氏は述べた。「そうすることで、物理モデルや地球の進化に関する理論を検証し、地球がなぜ今の姿になったのかを理解できるのです。」

機器の展開が完了すると、NASA は火星の定期的なスナップショットと、前例のない大量のデータを提供することになります。

「火星の地震が観測され、HP3から温度フラックスデータが得られるのが待ちきれません」と、インサイト・プロジェクトマネージャーのトム・ホフマン氏は述べた。「本当に素晴らしいものになるでしょう。」

サイバーマンデーに盛大なイベントが開催されたとはいえ、2日で届くとは期待しないでください。JPLの機器運用責任者であるエリザベス・バレット氏は、すべての機器が地上に設置されるまでには2～3ヶ月かかると述べ、さらにデータ収集が本格化するまでにさらに数ヶ月かかると付け加えました。

このレポートには、火星探査機インサイトに関する以前の記事の資料が組み込まれています。