オーシャンゲートはタイタニック号への2回目の深海探検に向けて調査を強化している。

オーシャンゲート社によるタイタニック号沈没船への最初の探検から1年、ワシントン州エバレットに拠点を置く同社は来週から2回目の年次一連の潜水調査に向けて準備を進めている。今回は科学が中心的な舞台となる。

昨夏の探検は、北大西洋の海底約4,000メートルに沈む、110年前の遺跡への年間訪問シリーズの第一歩となりました。映画ファンならご存知の通り、タイタニック号は1912年、イギリスからニューヨークへの最初の航海中に氷山に衝突して沈没し、1,500人以上の死者を出しました。

沈没船は1985年に再発見され、それ以来、有人調査とロボット調査が相次いで行われてきました。しかし、オーシャンゲートの計画は異なります。創業13年の同社とその研究パートナーは、急速に劣化が進むタイタニック号とその周辺環境が年々どのように変化しているかを記録することを目指しています。この冒険は、1人25万ドルを支払う顧客の支援によって支えられています。

タイタニック号調査遠征の初航海では、沈没現場を前例のないほど詳細に記録し、将来の変化を追跡するための基準を作成しました。オーシャンゲートのCEO、ストックトン・ラッシュ氏は、この遠征は「いわば試運転のようなものだった」と述べています。

「今年はないだろうと思う技術的な課題はたくさんありました」と、ラッシュ氏は本日、2022年タイタニック調査遠征のオンラインプレビューで述べた。「天候の問題やCOVID-19の影響もありました。そういった問題は山積みですが、それでもこれまでで最高の画像が撮影できました」

今年、オーシャンゲートの科学チームは、タイタニック号の沈没地の生物学と考古学に焦点を当てます。カナダのeDNAtec社と提携し、オーシャンゲートのタイタン潜水艇に乗船した乗組員は、DNA分析のための水サンプルを採取します。

環境DNA（eDNA）の断片は、eDNAtec社のEnviroSeq技術を用いて配列決定・解析されます。eDNAtec社の環境ゲノミクス応用センターの主任生態学者であるビバリー・マクレナガン氏は、この技術は「生態系の特性評価の方法を真に変革する」と述べています。

「以前は生態系全体を調査するために複数の方法を採用する必要がありましたが、私たちは環境サンプルから生物多様性全体を検出できるようになりました」と彼女は言いました。

科学チームのもう一人のメンバーであるエディンバラ大学の海洋生態学者アンナ・ゲブルック氏は、深海サンゴの幼生が沈没船からどのように拡散しているかに焦点を当てる。「タイタニック号の残骸は、どの程度まで新たなサンゴ群集の幼生供給源となる可能性があるのでしょうか？」とゲブルック氏は述べた。

ノースカロライナ大学ウィルミントン校のスティーブ・ロス主任科学者は、このような研究によって深海生態系の深い謎を解明できる可能性があると述べた。「難破船やその他の硬い構造物は、生物多様性の島を表しています」とロス氏は説明した。「それらは、かつては生息域が存在しなかった場所に異なる種類の生息地を作り出し、動物を引き寄せます。…つまり、生息地と生産性の面で、海底の環境改善につながる可能性があるのです。」

ロス氏は、今年の科学的研究はほぼ間違いなく驚くべき結果をもたらすだろうと述べた。

「私たちが観察する動物の中には、死んだ標本からしか知られていないものもあります」と彼は言いました。「私たちは動物たちを、その生育状況下で観察することになります。もしかしたら、初めて彼らの色や行動を説明できるようになるかもしれません。また、科学的に未知の種を観察できる可能性も十分にあります。」

ゲブルク氏は、タイタニック号の研究で生成されたデータは、iAtlanticデータベースを通じて他の研究者や一般の人々と公開されるだろうと述べた。

深海の生息地を研究する機会はそれほど頻繁にあるわけではなく、毎年同じ生息地を訪問できるというのはほとんど考えられません。

「こうした科学研究を支援する方法の一つは、新たな資金調達方法を見つけることです」とラッシュ氏は述べた。「今年も昨年もメディアに協力してもらい、沈没船やその場所を撮影することができます。そして、この研究活動に資金援助をしてくれる人たちを募ることもできます。こうすることで、全く新しい資金調達方法が可能になり、タイタニック号やその他の現場に毎年戻ることができるのです。」

今年の探検は6月15日に始まり、ニューファンドランド島セントジョンズを拠点とした陸上活動が行われます。カナダ船籍のホライズン・アークティック号は、タイタン潜水艇とオーシャンゲートチームを乗せ、セントジョンズと沈没船現場の間を往復する5回の8日間の航海を行います。

「10回から25回程度の潜水を予定していますが、天候によってかなり幅があります」とラッシュ氏は述べた。1回の潜水は約10時間かかる予定で、そのうち半分は難破船の現場で、残りの半分は移動に費やされる。

各潜水の乗組員はパイロット、研究者、および3人のミッションスペシャリストで構成され、各人は訓練とサポートに6桁の料金を支払っている。

「誰もが、特定のサンゴの地図作成や写真撮影など、果たすべき任務を持っています」とラッシュ氏は述べた。「しかし、一般的な探査の機会もあります。彼らはゴミの山を巡り、未発見の物体を探すことができます。」

オーシャンゲートの探検シーズンは7月25日に終了する予定だ。

過去35年間で、タイタニック号の沈没船からは数千点もの遺物が回収されてきました。しかし、オーシャンゲートの調査ではそれは計画されていません。「私たちは何も拾っていません」とラッシュ氏は言います。

その代わりに、OceanGate チームは記念の花輪を届ける予定です。

「私たちは実際に、この場所で任務に赴くたびに小さな追悼式を行っています。この場所で亡くなった人々が数多くいたことを忘れないためです」とラッシュ氏は述べた。「私たちは、できる限り多くの知識を集め、何が起こったのかを検証し、タイタニック号の物語への関心を維持したいと考えています。」

タイタニック号調査探検隊や OceanGate のその他の海中冒険の詳細については、OceanGate Expeditions の Web サイトをご覧ください。