SpaceX、スターリンクインターネット衛星60基を追加打ち上げ、再利用のマイルストーンを達成
アラン・ボイル著
スペースXは本日、第1段ブースターの4回目の打ち上げとノーズコーンの初の再利用を特徴とするファルコン9ロケットに搭載し、スターリンク衛星60基からなる第2セットを軌道上に打ち上げた。
フロリダ州ケープカナベラル空軍基地からの打ち上げは、東部標準時午前9時56分（太平洋標準時午前6時56分）に予定通り行われました。ロケットが打ち上げられる中、SpaceXの打ち上げ解説者の一人が退役軍人の日に敬意を表して、「退役軍人の皆様に感謝の気持ちを込めて、今日も、そしてこれからも、頑張れUSA！」と呼びかけました。
数分後、ロケットの第一段は、今では恒例となっている大西洋上のドローン船への着陸地点へと自力で帰還しました。一方、第二段と搭載物は軌道を周回しました。ブースターはこれまでに3回飛行しており、今回のミッションは、同一のロケットブースターが4回も打ち上げられ回収された初めてのケースとなりました。
ノーズコーン、またはフェアリングは4月にすでに飛行しており、その打ち上げ後に海上で回収され、本日、前例のない再利用が行われた。
打ち上げから1時間強で衛星の展開が始まりました。スターリンク展開システムは、衛星をトランプのように放出します。衛星は徐々に離れていくと、クリプトンイオンスラスタを起動し、軌道を上昇させます。
今日の打ち上げは、スペースXのCEOであるイーロン・マスク氏の宇宙飛行に関する2つの最優先事項を浮き彫りにした。それは、ロケットの再利用性を高めて宇宙へのアクセスコストを下げることと、将来火星都市建設の資金となる可能性のあるブロードバンドデータ衛星群を構築することだ。
ワシントン州レドモンドにあるスペースXの施設は、この衛星群を構成するスターリンク衛星の製造において重要な役割を果たしています。同社は、現在十分なインターネットアクセスを受けられていない数十億人の人々に低コストのインターネットアクセスを提供することを目指し、1万2000基の衛星を低軌道に打ち上げることを目指しています。最近の規制当局への提出書類によると、スターリンク衛星の数は最終的に数万基に達する可能性があります。
最初の60機のフラットパネル衛星は5月に打ち上げられ、現在軌道上で試験中です。打ち上げ後数日間は、これらの衛星が夜空に光の筋のように見えましたが、今回も同様の現象が見られる可能性があります。
全ての天文観測者がこの状況に満足しているわけではない。中には、数千もの衛星が観測に支障をきたすのではないかと懸念する天文学者もいる。スペースXは、衛星の光沢を抑えるなど、懸念に対処するための対策を講じるとしているが、今回の宇宙船にはそうした設計変更が反映されていない。
これらの衛星は、周波数帯域を最大限に活用できるようアップグレードされている。打ち上げ前夜、スペースXは衛星のうち1つが軌道を上昇できない可能性があると発表した。しかし、これらの衛星は軌道が減衰すると大気圏で完全に燃え尽きるように設計されている。
SpaceXは早ければ来年にも限定的なStarlinkサービスの提供を開始する可能性がある。
SpaceXが打ち上げを計画している数千基の衛星に加え、OneWeb、Telesat、AmazonのProject Kuiper、その他のベンチャー企業が構築中の同様のブロードバンド大規模衛星群向けにさらに数千基の衛星が計画されている。
この見通しは、衛星通信管理に関する深い懸念を引き起こしており、9月にスターリンク衛星と欧州の風監視衛星が絡んだ危機的状況がそれを物語っている。
