ロケットラボ、ヘリコプターによるロケットブースター回収を試みへ ― CEOは帽子を食べることになる
アラン・ボイル著
ロケット・ラボのCEOは、スペースXの戦略に倣い、時間と費用を節約するためにエレクトロンロケットの第1段ブースターの回収を試みると述べた。
「エレクトロンは再利用可能になる」と、CEOのピーター・ベック氏は本日、ユタ州ローガンで開催される年次SmallSatカンファレンスで発表した。
しかし、ロケット・ラボはロケットの再利用に向けて別の方法を採用する。ブースターがエンジンを点火して逆噴射着陸するのではなく、ロケットコアは大気圏再突入時の激しい衝撃に耐えられるよう設計され、パラシュートを開いて減速する。そして、ロケット・ラボのニュージーランド発射施設近くの太平洋に停泊している船舶からヘリコプターで回収される。
ベック氏は、スペースXのような再利用方法は、ロケット・ラボの「小さいほど良い」というビジネスモデルには合わないと説明した。「小型ロケットを中型ロケットに改造するのです」と彼は言った。
ブースターを回収し再利用する計画は、現在再利用できない炭素複合材ベースのエレクトロンロケットと3Dプリントのラザフォードロケットエンジンの低コスト生産に注力してきたロケットラボにとって転機となる。
あり得ない行動を表す古くからの慣用句に触れながら、ベック氏はかつて、もし再利用の道を進むなら帽子を食べると誓ったことを思い出した。「残念ながら、私は帽子を食べる立場にいる」と彼は今日語った。
大きな課題は、再突入時に発生する3.5ギガジュールのエネルギーを除去する方法を見つけることです。ベック氏によると、これは5万7000世帯に瞬間的に電力を供給するのに十分なエネルギーです。ロケット・ラボのエンジニアたちは、同社が最初の7回の打ち上げで記録したデータと数値流体力学モデルを用いて処理した結果に基づき、現在、このエネルギーを除去できると考えています。
ベック氏は、解決策には「大量のTPS」（つまり、耐熱システムに適した高温材料）と空力減速装置が必要になると述べた。しかし、これらの対策の詳細については触れなかった。
ロケット・ラボ社は、再利用キャンペーンの第一段階として、エレクトロンロケットのアップグレードを実施し、太平洋から第一段ブースターを回収できるようにすると発表した。その後、ブースターは改修のため発射施設へ返送される。
「目標の1つは、単に『壁』を突破することだ」とベック氏は再突入について語った。
第二段階では、発射台から下流に位置する回収船にヘリコプターを配備します。打ち上げ後の降下中、ブースターは長いリードラインを備えたパラシュートを展開します。ヘリコプターはブースターとランデブーし、特別に設計されたブームでリードラインを掴み、ブースターを船まで回収します。その後、ブースターは陸上に回収され、修理と再利用が行われます。
ベック氏は、この取り組みによってエレクトロンの打ち上げ費用は最終的に現在の水準を下回る可能性があると述べた。しかし、その「根本的な理由は打ち上げ頻度を上げることにある」と同氏は述べた。もしブースターを最小限の費用で少なくとも1回回収・再利用できれば、ロケットの生産速度を2倍にすることに相当するとベック氏は述べた。
ロケット・ラボは、第一段階の回収作業は来年中に開始される予定だと述べたが、ベック氏は具体的な時期については明言を避けた。ただ、早ければ来週にも予定されている同社の8回目の打ち上げには、将来のロケットの設計作業の指針となる「ブルータス」というコードネームの先進的なデータレコーダーシステムが搭載される予定だと述べた。
ロッキード・マーティンやコスラ・ベンチャーズといった企業からの投資により、ロケット・ラボは非上場企業として10億ドルをはるかに超える評価額でユニコーン企業に成長しました。しかし同時に、ヴァージン・オービット、レラティビティ・スペース、ベクター・ローンチ、ファイアフライ・エアロスペースといった企業が開発を進めている小型から中型の打ち上げシステムとの競争激化も懸念されています。
8月8日午前0時20分（太平洋標準時）更新：このレポートの以前のバージョンでは、Rocket Labの打ち上げの定価を500万ドルとしていたが、ベック氏は価格については言及しなかった。実際、ブルームバーグニュースは、打ち上げの初期費用が750万ドルに上昇していると報じている。
