NASAは火星旅行用の原子力ロケットの実証にDARPAと協力
アラン・ボイル著
国防高等研究計画局は、将来宇宙飛行士を火星に送ることができる原子力ロケットの実証を目的としたプロジェクトで、NASAをパートナーとして迎えた。
DARPAは既に、Amazon創業者のジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙ベンチャー企業Blue Originや、シアトルに拠点を置くUltra Safe Nuclear Technologies（USNC-Tech）などの民間パートナーと共同で、DRACO（アジャイル地球月周回運用実証ロケット）プログラムに取り組んでいました。USNC-Techは、DRACOの初期設計作業において、Blue Originに加え、ロッキード・マーティンが率いる別のチームを支援しました。
現在、DARPAとNASAは、DRACOプログラムの次の2ラウンドに共同で取り組んでいます。このプログラムでは、民間請負業者がゼネラル・アトミックス社の核分裂炉を安全に宇宙に運び、試験できるロケットを設計・製造することを目指しています。現在の計画では、2027年度に宇宙実証を行うことが想定されています。
「この新技術のおかげで、宇宙飛行士はこれまでよりも速く深宇宙を往復できるようになる。これは火星への有人ミッションに備える上で重要な能力だ」とNASAのビル・ネルソン長官は本日のニュースリリースで述べた。
NASAのパム・メロイ副長官は、同宇宙機関は「宇宙でのサービス提供など、それぞれのミッションを可能にするプロジェクトでDARPAと協力してきた長い歴史がある」と述べた。
「我々のパートナーシップを原子力推進にまで拡大することは、人類を火星に送るというNASAの目標の推進に役立つだろう」と彼女は語った。
核熱ロケット（NTR）では、エンジンの原子炉が推進剤を極高温まで加熱して推力を発生させます。DARPAによると、NTRの推力重量比は電気推進システムの1万倍、比推力は従来の化学推進システムの2～5倍の効率となります。
「NTRは推進剤をより効率的に使用するため、現在の宇宙での推進方法と比較して、より積極的な軌道と独創的な燃焼プロファイルを提供し、地球近傍月領域でより速く重い貨物を輸送することができます」とDARPAのDRACOプログラムマネージャー、タビサ・ドブソン氏はニュースリリースで述べた。
NASAの宇宙技術ミッション局は、DARPAの実験宇宙船に搭載される核熱エンジンの技術開発を主導します。DARPAは、ロケット段全体とエンジン（原子炉を含む）の開発の契約機関として活動しています。米国宇宙軍は、実証ミッションの打ち上げを提供する意向で、DRACOへの支持を表明しています。
DRACOエンジンは高濃縮ウランではなく高分析・低濃縮ウランを使用する予定で、DARPAによるとエンジンの核分裂反応は宇宙に到達してからのみ作動する。
DARPA広報担当者ランディ・アトキンス氏は、DRACOプログラムの次期フェーズの契約は3月に締結される予定だと述べた。「フェーズ2に誰が入札したか、しなかったかについてはまだコメントできません」と、同氏はGeekWireへのメールで述べた。
DRACOは、核熱推進システムの開発を支援する唯一のプログラムではありません。USNC-Techは、Blue Originをはじめとする企業と提携し、2021年にNASAと米国エネルギー省から500万ドルの契約を獲得し、より長距離の核熱推進システム「Power Adjusted Demonstration Mars Engine（PADME）」の開発に取り組んでいます。
