ジェフ・ベゾスがブルーオリジンのこれまでで最もクレイジーな宇宙船のテスト飛行を世界に知らせる

アラン・ボイル著2016年4月1日午後2時11分2016年4月1日午後3時52分

アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏は、ブルーオリジンのロケット事業が、ニューシェパード弾道宇宙船にこれまでで最も厳しいテスト、すなわち衝突予定のわずか6秒前に宇宙船のロケットエンジンを急速再始動させる飛行を課すことになると述べた。

土曜日の再始動がうまくいかなければ、再利用可能なニューシェパードの3回目の飛行は炎上して終わることになる。

ベゾス氏の発表そのものは、飛行計画と同じくらい注目に値する。

以前であれば、ベゾス氏は事前に「間もなく」飛行すると述べていたかもしれないし、連邦航空局（FAA）からの必要な通知を確認して時期を予測していた可能性もある。しかし、今日のツイートは、ベゾス氏がブルーオリジンのテスト飛行の日程を事前に公に指定した初めてのケースだ。

ベゾス氏は、テストの様子をドローンで撮影することを約束している。また、宇宙への旅には2つの研究実験機が搭載される予定だ。これは、ブルーオリジンの弾道宇宙開発における新たな試みとなる。

本日FAAが発表した通知によると、飛行試験は土曜日から火曜日までのいずれかの日、中部標準時午前8時から午後4時（太平洋標準時午前6時から午後2時）の間に実施される可能性があるとのことです。飛行試験の正確な時期は、通常、気象条件と技術的な準備状況によって異なります。

ニューシェパードの飛行計画では、ブルーオリジン社の水素燃料BE-3エンジンで駆動する推進モジュールで、無人の旅客カプセルを国際的に認められた宇宙空間の境界である高度100キロメートル（62マイル）を超える高度まで送り込むことになっている。

カプセル内の 2 つの実験パッケージは、無重力状態での物体の衝突を研究し (セントラル フロリダ大学の Collisions into Dust Experiment、略して COLLIDE)、小さな地球近傍小惑星の岩石土壌のダイナミクスをシミュレートします (サウスウェスト研究所の Box of Rocks Experiment、略して BORE)。

乗り物の頂上に近づくと、乗客用カプセルは分離し、パラシュートの先端で地球へ降下します。一方、推進モジュールは超音速で大気圏を落下し、高度3,600フィート（約1,100メートル）でBE-3エンジンを起動し、垂直着陸を目指します。これは通常よりも低い高度ですが、ブルーオリジンは「限界に挑戦」し、高負荷条件下でのエンジン性能をテストしたいと考えています。

この推進モジュールは2015年11月と今年1月の2度、宇宙へ行き帰還しているが、ベゾス氏は高負荷試験でモジュールが失われても驚かないと述べている。以前の試験機2機は既に2011年8月と2015年4月に破壊されている。開発を順調に進めるため、ブルーオリジンは代替機としてさらに数機の宇宙船を建造している。

ブルーオリジンは、ニューシェパードのハードウェアを、シアトルの南約27キロに位置するワシントン州ケントの本社で組み立てている。しかし、飛行試験は西テキサスにあるベゾスの打ち上げ施設で行われる。

ベゾス氏は2000年、幼い頃からの宇宙飛行の夢を叶えるため、同社を設立しました。飛行試験プログラムが完了すると、ブルーオリジンは一度に最大6人の乗客を乗せて観光・研究ミッションを行う予定です。ミッションでは、数分間の無重力体験と大きな窓からの地球の眺めを楽しめます。

ブルーオリジンの試験スケジュール通りに進めば、ニューシェパードは早ければ2018年から有料の乗客を運び始める可能性がある。同社の弾道宇宙飛行におけるライバルには、ヴァージン・ギャラクティックやエックスコール・エアロスペースなどがある。

ブルーオリジンは、天然ガスを燃料とするより強力なBE-4エンジンの開発にも取り組んでおり、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケットに搭載される予定です。ブルーオリジンは、まだ設計・開発の初期段階にある自社の軌道上ロケットにもBE-4を使用する計画です。軌道上運用の本部は、NASAケネディ宇宙センター近くのフロリダ州にある打ち上げ・製造施設に置かれる予定です。

軌道打ち上げサービスとロケットの再利用性に関して、ブルーオリジンの主なライバルは、億万長者のイーロン・マスク氏が設立したカリフォルニアを拠点とする企業、スペースXだ。