ブルーオリジンの大きな挫折から1年後、NASAは2機目の商業月着陸船の支援を準備している
アラン・ボイル著
NASAは、宇宙飛行士を月面まで輸送できる着陸システムを構築する第2の商業ベンチャーを選択する計画を明らかにした。
この事業は、スペースXの月着陸システム（スターシップ設計をベースとし、昨年4月にNASAから29億ドルの契約を獲得）に代わる競争力のある選択肢となるだろう。スターシップ月着陸船は2024年に無人月面試験ミッションを実施し、その後2025年にはNASAのアルテミス計画による初の有人月面着陸が予定されている。
NASAのビル・ネルソン長官は本日、「今後10年ほど、年間約1回の有人着陸を想定しており、これらは単独のミッションではありません」と述べた。「それぞれのミッションは過去の成果を基盤としています。…そしてもちろん、これらはすべて、2030年代後半か2040年に予定されている人類初の火星探査ミッションに向けた準備なのです。」
昨年4月にスペースXがNASAの契約を獲得した際、契約を争った2つの競合企業、アラバマ州に拠点を置くダイネティクス社と、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンが率いるチームは、競争を促進するためにNASAは複数の契約を締結すべきだったと訴えた。ワシントン州選出の民主党上院議員マリア・キャントウェル氏を含む一部の議員も同様の主張を展開した。
ネルソン氏は、持続的月面開発契約（NextSTEP付録P）として知られる新たなプログラムが、こうした不満に対処すると述べた。「競争を約束したので、ここにその約束がある」と記者団に語った。
プログラムが計画通りに進めば、第2中隊の着陸船は2026年から2027年にかけて運用を開始し、月面への無人試験ミッションを開始することになる。
この新たなプログラムは、1億4,600万ドル規模のNextSTEP Appendix Nと呼ばれるプロジェクトに続くもので、有人月面着陸船の計画を微調整し、将来の技術的リスクを軽減するために5社に資金を提供するものです。ブルーオリジンはこのプロジェクトに参加しており、当初の月面着陸船提案を支援した「ナショナルチーム」のパートナーであるロッキード・マーティンとノースロップ・グラマンも参加しています。SpaceXとDyneticsもAppendix Nに参加しています。
ブルーオリジンとそのナショナルチームのパートナー、そしてダイネティクスは、おそらく第2の契約に提案を提出するだろう。GeekWireの問い合わせに対するメールでの回答で、ブルーオリジンの広報担当者は「NASAが第2の有人月面着陸システムを調達することで競争を生み出してくれることに大変興奮しています」と述べた。
「これにより、NASAは米国の恒久的な月面拠点の確立に不可欠な冗長性と堅牢性を確立することになります」と広報担当者は記した。「ブルーオリジンは競争に臨む準備ができており、アルテミス計画の成功に引き続き深くコミットしています。私たちは、できるだけ早く月に戻るという米国の目標を達成するために、NASAと引き続き協力していきます。」
月面着陸船スターシップの計画が順調に進んでいるとされるSpaceXは、2回目の契約への入札資格を失います。代わりに、NASAはNextSTEP付録HのオプションBの規定に従い、最初の着陸後のミッションに向けてスターシップのアップグレードについてSpaceXと交渉します。（SpaceXの最初の契約はオプションAに基づいて締結されました。）
新たな仕様により、有人着陸能力の要件は当初の2名体制からさらに強化されます。貨物や科学機器の搭載能力も向上します。NASAマーシャル宇宙飛行センターの有人着陸システムプログラムのプログラムマネージャー、リサ・ワトソン＝モーガン氏は、さらなる改良により、着陸機が現在要求されている6日間よりも長く月面に滞在できるようになると述べています。
NASAの当初の月着陸船構想では、月周回軌道上の輸送機、降下モジュール、上昇モジュールを含む、最大3つの独立した宇宙船要素が想定されていました。ワトソン＝モーガン氏によると、付録Nの議論に基づき、この3要素構成はもはや必須要件ではなくなるとのことです。ただし、着陸機は、NASAが月周回軌道に投入することを想定しているゲートウェイ宇宙プラットフォームとドッキングできる必要があります。
NASA当局は、新たな月着陸船プログラムの予算額については今のところ公表を控えている。ネルソン氏は、2023年度の予算案の詳細は「来週発表される予定だ」と述べた。
ワトソン＝モーガン氏は、提案依頼書（RFP）の草案は3月末までに発行され、最終版は今春に発表される予定だと述べた。また、授与は「新年早々か、その直後」に行われる予定だと述べた。
昨年、NASAがSpaceXに月着陸船を発注した件をめぐり、ブルーオリジンのチームとの間で数ヶ月に及ぶ法廷闘争が勃発した。しかし、NASA探査システム開発担当副長官のジェームズ・フリー氏は、昨年11月の紛争解決はNASAの競争への取り組みの正当性を立証したと述べた。また、付録Nのプロセスは将来の月着陸船の入札価格の低下につながるはずだと述べた。
「多くの人から、『私たちは多くのことを学んだので、今回の入札はもっと良いものになると思います』と言われました」とフリー氏は語った。
関連トピック:
- ワトソン＝モーガン氏は、スペースXは月面探査機スターシップの開発において「これまで全てのマイルストーンを達成した」と述べたものの、スターシップの初軌道打ち上げなど、今後ますます困難なマイルストーンが待ち受けていることを認めた。「必要なリスクに基づく適切な洞察を確実に得られるよう、スペースXと緊密に連携しています。…いくつか潜在的な問題があり、注意を怠ってはなりません」と彼女は述べた。
- ネルソン氏によると、新たに発表されたプログラムでも、宇宙飛行士はNASAのオリオン宇宙船とスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットを用いて地球から月周回軌道へ送られる。SLSロケットは、無人月周回ミッションのため、5月から6月にかけて初打ち上げられる予定だ。ネルソン氏は、アルテミス計画による初の有人月面着陸後に、より強力なSLSが打ち上げ可能になる予定だと指摘した。「構造上の違いはそこだけです」とネルソン氏は述べた。
- ウクライナ戦争とそれが国際宇宙ステーション（ISS）とロシアのパートナーシップに及ぼす影響についての質問に答え、ネルソン氏は「ISSの宇宙飛行士と宇宙飛行士の専門的な関係、そしてヒューストンとモスクワのミッションコントロールセンター間の専門的な関係は、引き続き変化していない」と述べた。また、今月下旬に予定されているロシアのソユーズ宇宙船でのNASA宇宙飛行士マーク・バンデ・ハイ氏の帰還は「支障なく」行われると予想していると述べた。
