COVID-19とトランプ大統領のビザ禁止により、南アフリカのバイオテクノロジースタートアップはシアトルへの移転を計画していたが、宙ぶらりんの状態になった。
ジェイソン・ハドックは、米国でのヘルステックスタートアップの展開に大きな計画を立てていた。
南アフリカの遺伝子検査会社3X4 GeneticsのCEOは、多額の資金を持つ投資家を引きつけ、手の込んだ対面イベントの開催計画を含む市場開拓戦略を策定した。ハドック氏と共同創業者のヤエル・ジョッフェ氏は自宅を売却し、シアトルへの移転を目前にしていた。3X4の差し迫った成長をそこで管理する計画だった。
その後、COVID-19が流行し、トランプ大統領は就労ベースの非移民ビザを停止した。
シアトルから半地球の反対側で、ハドックは宙ぶらりんの状態にあり、シアトルに行き、急成長中のテクノロジーと科学のコミュニティに身を置くチャンスを夢見ていた。
「この9ヶ月間、私とビジネスパートナーの人生は完全に停滞していました」とハドック氏は今週、GeekWireとのビデオチャットで語った。「私たちの世界は、様々な形で完全に引き裂かれてしまったのです。」
2017年に設立された3X4 Geneticsは、23andMeやAncestryといった企業によって普及した、自宅で受けられるDNA検査を進化させたサービスです。同社は医療従事者と提携し、検査の処方や結果に基づく治療の実施を支援しています。
がんから片頭痛まで、様々な慢性疾患に対処するための答えを求めて、人々は遺伝子検査に頼ります。また、減量やスポーツパフォーマンスの向上に関するアドバイスを求める人もいます。ハドック氏によると、3X4のニュートリゲノミクス研究が競合他社と異なる点は、検査結果が患者が健康状態を改善するためにどのような栄養を摂取すべきかに大きく焦点を当てている点です。
「私たちは、非常に視覚的なブループリント、つまり体験を創り出しました」と彼は言いました。「これにより、少なくとも何が起こっているのかを把握し、理解できるため、医師は患者とより有意義な会話をすることができます。」
3X4は200人以上の実務パートナーを引きつけ、サンディエゴを拠点とするAlethea Capital ManagementのTony Hsu氏を通じて450万ドルを調達した。同社の支援は、スタートアップが米国に移転することを条件としていた。Haddock氏とJoffe氏は、南アフリカからIPを移転し、3X4の南アフリカ子会社を所有するデラウェア州法人を設立し、幹部がL-1ビザで移住できるようにするために、多くの困難を乗り越えてきた。
「これらはすべて2019年の中頃から年末にかけて起こった。だから2019年末には、私たち全員がやる気満々になっていた」とハドック氏は語った。
同氏は、2020年に開始予定のマーケティング戦略を「素晴らしいもの」と呼び、料理ゲノムイベント、医療専門家、有名シェフ、スポンサーらが「私たちが行っている素晴らしいことすべてについて語る」予定だと述べた。
3X4は2020年1月、シアトル近郊のオフィスで勤務を開始するために2人を雇用し、ワシントン州ベルビューのWeWorkで勤務することになった。
「それで、（COVID-19が）襲来したとき、私たちの売上はゼロになりました。ライブイベントを軸にしたマーケティング戦略は全く役に立たなかったんです」とハドック氏は、世界中の企業に打撃を与えた経済的影響について語った。「私たちは決して良い状況ではありませんでした」
2020年6月に早送りすると、ハドック氏はビザを受け取ったという素晴らしい知らせを受け取ったが、「ビザを使うことはできなかった」と語った。
トランプ大統領は、COVID-19危機の間、アメリカ人労働者の雇用を優先することを目的とした大統領令を発令し、テクノロジー業界に波及効果をもたらした。多くの人は、これをトランプ政権による米国への合法移民の抑制に向けた継続的な取り組みの延長と捉えた。
移民政策研究所は、トランプ大統領の行動により、2020年7月から12月まで毎月合計5万4000人の外国人が移民または非移民労働者として米国に入国できなくなる可能性があると推定した。
シアトルを拠点とするオンライン移民サービススタートアップ企業BoundlessのCEO、シャオ・ワン氏は、資金問題、新型コロナウイルスによる閉鎖、そして政治的混乱により、近年で最も長い申請の滞留が発生していると語った。
「待っている人たちには、本当に選択肢は一つしかありません。それは辛抱強く待つことです」とワン氏は述べた。「酌量すべき事情があれば、選出された議員に連絡を取ることができます。現在、議会への問い合わせは膨大で、ほぼすべての事務所に少なくとも1人は有権者の移民問題専門の職員が配置されています。彼らは、弁護士や他の誰にも得られない情報を、米国市民権・移民局（CIS）から得ることができます。」
ハドック氏はバイデン新政権と移民政策の急速な転換に希望を託しており、ワン氏とバウンドレス氏も同じ意見だ。
「特にジョージア州で民主党が上院を掌握したことで、1965年以来初めて包括的な移民改革が行われる可能性が高まっている」とワン氏は述べ、自社が2021年と移民について行った数々の予測を指摘した。
現在、南アフリカに25人、米国に4人の従業員を抱え、シアトルのサウス・レイク・ユニオン地区にあるWeWorkで働いているハドック氏は、投資家のスー氏が「逃げ出さず」に事業の長期的な可能性を見抜いてくれたことに感謝しています。目標はシアトルに進出し、Amazonのような企業との関係構築に取り組むことです。
「私たちはすでに次世代製品の開発に取り組んでおり、デバイスやその他のコンテキスト情報源からの情報の活用を検討し始めています」とハドック氏は述べた。「今後、事業のテクノロジー面への注力はますます強化されるでしょう。」
その一方で、3X4はデジタルとインフルエンサーをベースとした戦略に転換し、「少し幸運に恵まれた」という。
「その理由は、私たちが遺伝子検査を提供しているからです。これは簡単に発送できます。検査員が綿棒で検査し、それを返送して、検査機関に送ります。検査機関は外部委託しています」とハドック氏は述べた。「つまり、実質的に遠隔医療を運営するために必要なすべての準備が整っていたのです。」
ハドック氏とジョッフェ氏は今のところ、ケープタウンを拠点に米国事業とデジタルマーケティング戦略を展開している。彼らはつい先日、シリーズAの第2ラウンドで200万ドルを調達したばかりだが、たとえバイデン氏が就任し、すべてのビザが再開されると確認したとしても、COVID-19の課題は依然として残り、南アフリカのような国はワクチンの配布においてかなり後れを取ることになるだろうとハドック氏は述べた。
「本当に様々な要因が絡み合っています。何も計画を立てられない、そんな状況に陥ってしまうんです」と彼は言った。「とにかく最善を尽くすしかない。すべての星々が一直線に並んだ時は、その状況をうまく利用して、素早く行動するしかないんです」
