オーシャンゲートの探検家たちは、ボロボロになったタイタニック号とその周囲の生活についての見解を更新している。

アラン・ボイル著2022年8月21日午前9時2022年8月22日午前10時13分

ワシントン州エバレットに拠点を置くオーシャンゲート社の最高経営責任者（CEO）兼創設者は、タイタニック号への2回目の年次ダイビングを終え、世界で最も有名な沈没船の劣化は急速に進んでいると語った。

「来年にはもっと良いデータが得られるでしょうが、今年の状態は昨年よりも明らかに悪くなっています」と、オーシャンゲートのCEO、ストックトン・ラッシュ氏はGeekWireに語った。「海による自然な消費が進んでいるのです。」

ラッシュ氏によると、沈没船の船首側の手すりの劣化は特に顕著だという。オーシャンゲート社のタイタン潜水艇に搭載されたレーザースキャナーを用いて測定されたスケールデータをタイタニック調査チームの科学者が分析すれば、より正確な位置を特定できるはずだ。

タイタニック号の残骸を毎年調査することは、北大西洋の海面下約 4,000 メートル (12,600 フィート) で発生する莫大な水圧に耐えられるように建造されたタイタンにとって、主要なミッションの 1 つです。

海洋考古学者たちは、1912年の初航海での悲劇から始まり、1985年の再発見まで続いたタイタニック号の物語は、終焉に近づいているかもしれないと述べている。近年の調査では、かつて勇敢だった豪華客船が、いかにして錆びついた廃墟と化しつつあるかが記録されている。年々変化する様相を研究することで、劣化の加速の要因を解明できる可能性がある。

もう一つの主要目的は、船体周囲の深海生息地を分類することです。ラッシュ氏は、今年のタイタニック号調査から重要な生物学的発見が得られることを期待しています。

「エディンバラ大学とノースカロライナ大学の研究者たちが今まさにこのビデオを見て、種の密度と種類の両方を調べています」とラッシュ氏は述べた。「彼らは特定できない種を発見するだろうと確信しています。DNAを入手しない限り、それが新種かどうかを見分けるのは難しいのです。」

幸いなことに、オーシャンゲート・エクスペディションズはカナダのeDNAtec社と提携し、海底だけでなく海の他の層でも水サンプルを採取・分析し、環境DNAの痕跡を探しています。その結果は、これまで知られていなかった種も含め、どのような種が遺伝子シグネチャーを残したのかを科学者が特定するのに役立つ可能性があります。

ラッシュ氏は、DNA分析が完了するまでには少なくとも3か月はかかる可能性があると述べた。

オーシャンゲートのチームメンバーと外部の研究者だけがタイタニック号への旅行に参加したわけではない。同社は合計21人のミッションスペシャリストを同行させ、冒険に参加するために25万ドルもの費用を支払った。

これらのミッションスペシャリストの中には、ブルーオリジン社のニューシェパード弾道ロケットに以前搭乗した2人の宇宙飛行士、エヴァン・ディック氏とディラン・テイラー氏、そして冥王星とカイパーベルトへのNASAニューホライズンズミッションを指揮し、自身も弾道宇宙飛行を行う予定の惑星科学者アラン・スターン氏が含まれていた。

「私たちがタイタニック号を訪れたことは、時には船からわずか30センチほどの距離にまで近づくこともあり、本当に現実とは思えません」とスターンはブログに書いた。

その他のミッションスペシャリストには、カナダの先住民族出身のアーティストや、メイク・ア・ウィッシュ・カナダが主催したコンテストで優勝した自称「タイタニックマニア」も含まれていた。

潜水艇の操縦士を務めたラッシュ氏によると、オーシャンゲート社とホライズン・マリタイム社のパートナーは、6月中旬から7月下旬にかけての調査期間中に8回の潜水調査を行ったという。チームはニューファンドランド島セントジョンズと、約600キロ離れたタイタニック号の沈没現場を往復した。

昨年の探検中、オーシャンゲートは数々の技術的問題に直面しました。「今年は、天候や運用上の課題、新しいチームメンバー、新しい手順など、多くの課題に直面しました」とラッシュ氏は語ります。「状況は改善しています。楽になったとは言いませんが、より予測しやすくなりました。」

ラッシュ氏とチームメイトたちは既に2023年の探査について検討を始めている。「ミッションは少し早めに開始したいと思っています。5月中旬に開始し、6月末までに完了する予定です」と彼は語った。「また、使用する船も変更する予定なので、その船の適格性確認と準備のために、やらなければならないことがたくさんあります。」

彼はタイタニック号の先にあるターゲットも探している。「アゾレス諸島で何かやるかもしれません」とラッシュ氏は言った。「とても興味深いですね。ずっと熱水噴出孔を調べたいと思っていたんです。」

今年のタイタニックに関するTwitterでのハイライトをいくつか紹介します。