宇宙飛行士たちはハリケーンを避けながら、スペースXのドラゴンカプセルで帰還に向かう
アラン・ボイル著
スペースX社のクルードラゴン宇宙船は今日、ハリケーン・イサイアスがフロリダ大西洋岸に向かっている中、国際宇宙ステーションから離脱し、NASAの宇宙飛行士ダグ・ハーレーとボブ・ベンケンの帰還飛行を開始した。
幸いなことに、スペースX社のドラゴンカプセルはフロリダのもう一方の海岸沖に向かっている。
ドラゴン・エンデバー号は、東部標準時午後7時35分（太平洋標準時午後4時35分）にステーションから切り離され、日曜日の東部標準時午後2時48分（太平洋標準時午前11時48分）にフロリダ州ペンサコーラ近郊のメキシコ湾に着水する予定だ。代替着陸地点はフロリダ州パナマシティに近い場所となる。
どちらの地点も、イサイアスが米国大西洋岸に沿って予想する軌道からは遠く離れているはずで、気象予報が変わればスケジュールは調整される可能性がある。NASAとスペースXは7つの着水地点を計画していたが、イサイアスの強度を考慮し、NASAは最西端の地点に集中した。
ドラゴンの帰還の生中継は着水まで続く予定です。
映像には、ドラゴンが南アフリカ上空400マイル以上を飛行し、ISSから滑らかに後退していく様子が映し出されていた。NASAの宇宙飛行士クリス・キャシディは、ISSの船内に設けられた船外機風のベルを鳴らしながら、「ドラゴン、出発します」と宣言した。
「素晴らしい2カ月でした。初飛行でドラゴンの性能を実証するためにクルーの皆さんがしてくれたことすべてに感謝します」とハーレー氏は無線で宇宙ステーションの司令官キャシディ氏に語った。
5月のドラゴン打ち上げが歴史に残る偉業を成し遂げたように、その帰還もまた宇宙史に刻まれることになるだろう。商業的に製造・運用されるアメリカの宇宙船が軌道上から帰還するのはこれが初めてであり、1975年にNASAのアポロ・ソユーズ宇宙船が大混乱の着陸を喫して以来、アメリカ宇宙飛行士が海上で帰還するのはこれが初めてとなる。
ドッキング解除に先立って行われた記者会見で、ハーレー氏はアポロ計画の記録を再検討し、着水は「生理学的観点からかなり困難」であることを認めたと述べた。
「皆、体調が悪かったようです。水上着陸ではよくあることです」と彼は言った。宇宙飛行士たちの体調調整を支援するため、航空医官が回収船に搭乗する予定だ。
計画では、ドラゴンをクレーンでメインの回収船に引き上げ、その後、ベンケンとハーレーをカプセルから取り出して岸へ帰還させることになっている。
宇宙ステーションに滞在した63日間、ベンケンとハーレーは到着前に3人まで減っていたステーションの乗組員を増強した。ベンケンはキャシディとともに4回の船外活動に参加し、軌道上基地の電力システムをアップグレードした。
キャシディ氏は、自分が唯一のアメリカ人で、二人のロシア人と一緒に働いていたことを指摘した。「彼らが到着する前は、夕食時に一人で孤独な会話をしていました。でも、この2ヶ月間、食卓を囲んで仲間と一日を振り返り、明日のことを考え、世界情勢について語り合えるのは素晴らしい経験でした」とキャシディ氏は語った。
地球に帰還する宇宙飛行士はベンケン氏とハーレー氏だけではありません。ドラゴン打ち上げ時に無重力状態を示すインジケーターとして使用されたぬいぐるみの恐竜「トレモア」も地球に帰還します。
ドラゴン号はまた、NASAの最初で最後のスペースシャトルミッションで掲げられた米国旗も持ち帰る。この国旗は、2011年にスペースシャトル艦隊が退役して以来、米国製の宇宙船で到着する次の乗組員のために宇宙ステーションに保管されていた。
「旗はすべてあなたのものです」とキャシディさんは送別式典でハーレーさんに言った。
さらに歴史的な展開として、ハーレー氏は9年前に月面旗を投下した乗組員の一人だった。「この旗を故郷に持ち帰り、月への旅路でこの旗が今後どうなるのかを見届けられることを大変誇りに思います」と、NASAのアルテミス計画に言及してハーレー氏は語った。
スペースXのクルードラゴンによる次回の宇宙ステーションへの打ち上げは、早ければ来月にも予定されています。ベンケン氏の妻でNASAの宇宙飛行士であるミーガン・マッカーサー氏も、来春、ドラゴンのクルーの一員として宇宙ステーションに向かう予定です。
