シアトルのテック系2人がデトロイトへ進出、モーターシティのスタートアップ急増を期待

アマゾンがいわゆるHQ2の拠点として北米各地のハイテクのホットスポットを検討している一方で、より小規模な企業がシアトルを離れ、アメリカのラストベルトのど真ん中にあるデトロイトの起業家精神に賭けている。

イアン・セファーマン氏とパトリック・ヘイグ氏は、自分たちの技術力と過去のスタートアップでの成功が、モーターシティとその周辺地域にすでに存在するエンジニアリングと研究の才能と組み合わさることで勝利の組み合わせとなり、デトロイトのスタートアップコミュニティを活性化できることを期待しています。

この夏、二人は「アセンブラー・ラボ」というスタートアップスタジオを立ち上げる。このスタジオは、新しいスタートアップのアイデア（二人によると数十のアイデアがあるという）を取り上げ、その技術が実際に機能するかどうか、そしてそれを求める顧客基盤があるかどうかをできるだけ早く判断する場となる。

「私たちはまさにゼロ地点にいるんです」とヘイグ氏は言った。「アイデアを生み出し、検証し、そこから前進しているところです。」

セファーマン氏とヘイグ氏は最近、シアトルを拠点とするモバイル マーケティング会社 Tune を退社した。Tune は 2014 年に両氏が初めて買収した事業である MobileDevHQ を買収した。

2人はAssembler Labsを設立するためにアメリカを半分横断しただけだが、シアトルとデトロイトはおそらく全く異なる世界だ。

デトロイトが経済縮小に歯止めをかけ、経済再活性化に努める中、シアトルはデジタル経済のリーダーとして猛烈な成長を遂げています。シアトルは人口の69%が白人で、あまり歓迎的ではない「冷たい」性格で知られています。一方、黒人人口が80%を占めるデトロイトは、中西部らしい温かさを持っています。シアトルの住宅価格は10倍です。デトロイトは教育が遅れており、市民のうち学士号以上の学位を取得しているのはわずか14%です。シアトルはアメリカ本土の端に位置し、デトロイト市はちょうど中心から少し外れたところに位置しています。

しかし、デトロイト生まれのセファーマン氏とヘイグ氏は、この街の潜在能力に興奮している。

「デトロイトの素晴らしいところは、素晴らしい才能と研究が集まる5時間圏内に位置していることです」とセファーマン氏は述べた。彼は、ミシガン大学、ミシガン州立大学、ノートルダム大学、パデュー大学、カーネギーメロン大学、そして自身の母校であるシカゴ大学など、デトロイトから車で5時間圏内にある数多くの大学を挙げた。

米国自動車産業が何十年も衰退しているにもかかわらず、デトロイトには自動車業界や全米最大手の住宅ローン個人貸付業者クイッケン・ローンズのような企業を含む、驚くほど多くのテクノロジー関連の仕事がある。

CompTIAの2018年サイバーステイツ報告書によると、シアトルには約15万人のテクノロジー関連雇用があり、シアトルでは同分野の従業員が19万人いる。しかし、AngelListのデータによると、シアトルはスタートアップ企業数で3,102社、デトロイトの606社を大きくリードしている。

「デトロイトのスタートアップエコシステムはまだ初期段階にある」とヘイグ氏は語った。

「袖をまくって」

デトロイトは、芸術家の安息の地として街を宣伝したり、経済活性化のためにカジノやスタジアムを検討したり、ルネッサンス・センターと呼ばれる複合施設を建設したりして、独自の復興に何年も費やしてきたが、その名前にふさわしいものではなかった。

しかし、数々の失敗を経て、ついにモータウンの復活が実現しつつあるようだ。

先月、フォード・モーターはデトロイトの老朽化したミシガン・セントラル駅（長らく放置されていたオフィスビル兼鉄道駅）を購入し、改修すると発表しました。フォードによると、数年後には2,500人の従業員が改修後のスペースで働く予定です。また、8年前にはクイッケン・ローンズが本社を郊外からデトロイトに移転し、数千人の従業員が同行しました。

「この街は、何かを実現したいという意欲のある人を渇望しています」とセファーマン氏は語った。彼は、長年の不況を乗り越えてきたデトロイト市民の粘り強さと謙虚さを強く信じている。

「私たちは袖をまくって、物事を成し遂げる準備ができています」と彼は言った。デトロイトの人々は、自分たちが率先して良いことを起こさなければ、誰もそうしてくれないということを理解している。

この「やればできる」という精神は、昨年秋、アマゾンが第二本社（HQ2）の設置場所探しを発表した際に、真価を発揮しました。デトロイトは、クイックン・ローンズとロック・ベンチャーズを創業したデトロイトの億万長者、ダン・ギルバート氏を筆頭に、熱心に提案を行いました。ギルバート氏は、HQ2の「オリンピック並みの」建設計画を策定するため、ビジネスリーダーと政治家からなる59人からなる委員会を結成しました。

デトロイトはアマゾンの最終候補20社には選ばれなかったが、セファーマン氏はそれで構わないと考えている。今年の夏、シアトルの指導者たちは、アマゾンを含む大企業に対する人頭税を承認した。この税は、市内のホームレス支援に充てられる予定だった。小売・クラウド業界の巨人であるアマゾンはこの税に反対し、シアトルの建設プロジェクトを中止させると警告した。最終的に、選出された指導者たちはアマゾンをはじめとする企業に屈した。

「デトロイトは腐敗した政治の長い歴史を持つ都市だ」とセファーマン氏は述べた。「非常に強硬な姿勢を取る企業をそのリストに加えたいかどうかは分からない」

起業家の才能を解き放つ

デトロイト市は、アマゾンの第2本社を誘致するため、40億ドルの優遇措置を提示した。セファーマン氏とヘイグ氏は、将来の事業への投資獲得のために自ら奮闘する必要があるだろう。しかし、彼らはスタジオ方式の事業立ち上げによって、有望な起業家が輩出されることを期待している。

「起業は、支えもなく崖から飛び降りるようなものです」と、シアトルを拠点とするスタートアップスタジオ兼ベンチャーキャピタルファンド、パイオニア・スクエア・ラボの共同創業者、ベン・ギルバート氏は語る。「これは、リスクを軽減できる素晴らしい方法です。」

セファーマン氏とヘイグ氏は、ニューヨーク市のスタートアップ・コミュニティがそれほど活発ではないことを考慮した結果、アクセラレーターやインキュベーターではなくスタジオ方式を選択したと述べた。

「エコシステムから既に、創業期に支援を必要とするスタートアップが相当数生まれている場合、アクセラレーターやインキュベーターは役立つでしょう」とヘイグ氏は述べた。「しかし、デトロイトでは必ずしもそうではないというのが私たちの考えです。」

ミシガン州は、2017年第4四半期のベンチャー投資において、9件の案件に1億5000万ドルを投資し、全米19位にランクインしました。MoneyTree Reportのデータによると、ワシントン州は32件の案件に3億ドルを投資し、7位にランクインしました。そして、この1億5000万ドルは、少なくとも過去5年間でミシガン州におけるベンチャーキャピタル投資額としては過去最高額でした。

Assembler Labsの創業者たちは、それぞれ独自のスキルセットをデトロイトに持ち込んでいます。セファーマンはエンジニアリングに強みを持ち、ヘイグは製品、顧客開発、デザイン、ユーザーエクスペリエンスに注力しています。彼らは、検証チームに加わる人材を見つけるとともに、将来性のあるスタートアップのアイデアを創業するリーダーを見つける必要があります。

スタジオモデルは「他の方法では開花しなかった起業家精神の才能を開花させる」とギルバート氏は述べた。「これは非常に新しいモデルなので、他の地域でも試みているのは素晴らしいことだと思います。」

Assembler Labsの二人は、アイデアの90%は検証プロセスを通過できないと予想している。彼らの目標は、一度に2～3つのアイデアを精査し、3年以内に6つの企業をスピンアウトさせることだ。二人は、地元での採用に加え、外部からの優秀な人材も獲得したいと考えている。セファーマン氏とヘイグ氏は、自分たちのスタジオが、かつてデトロイトに住んでいた人々を故郷に呼び戻すような、テクノロジーの灯火となることを願っている。

「デトロイトの人はみんなデトロイトを愛しています」とセファーマン氏は語った。「ニューヨーク、シカゴ、サンフランシスコなど、全国各地にデトロイトを離れて戻ってきたいと願う人がいます。私たちは彼らにその機会の一部を提供できるよう支援しています。」