小惑星採掘会社プラネタリー・リソーシズが初の宇宙船を打ち上げる
トッド・ビショップ著
最新情報：惑星資源衛星を搭載したロケットが打ち上げ直後に爆発
プラネタリー・リソーシズのチームは、NASAや民間宇宙企業での長年の経験により、宇宙船を軌道上やそれより遠くへ送り出すという長年の経験を積んできました。しかし、月曜日の午後に打ち上げられる同社の初の宇宙ミッションは、数百人のエンジニアを擁するNASAのような巨大な司令センターを必要としません。
「私たちの目標は、最大でもパジャマ姿の3人とiPadで宇宙船を操作することです」と、レドモンドに本社を置く同社の社長兼主任技術者で、火星探査車スピリットとオポチュニティの飛行ディレクターを務めたクリス・ルウィッキ氏は語る。
商業空間の新しい世界へようこそ。
プラネタリー・リソーシズ社が月曜日に打ち上げたアーキッド3工学実証機は、同社の技術だけでなく、比較的低コストの手法で宇宙を探索し、最終的には小惑星から利益の高い天然資源を採掘するというビジネスモデルもテストすることになる。
ミッションは本日太平洋時間午後3時45分に開始予定で、オービタル・サイエンシズ社のアンタレスロケットがバージニア州ワロップスから国際宇宙ステーション（ISS）に向けてシグナス貨物船を積んで打ち上げられます。プラネタリー・リソーシズ社のアーキッド3衛星は、シグナスのペイロードの一部として搭載されます。
Planetary Resources 社の打ち上げコストは数百万ドルではなく、数十万ドルです。
「幸いなことに、航空宇宙と商業宇宙の分野では、私たちのような企業が民間資金で賄え、私たちの全体的なプロセスに適合する宇宙への打ち上げを、ただ買うだけで済む時代になりました」と、Lewicki氏はGeekWireとのインタビューで述べた。「衛星打ち上げのためにロケットを丸ごと買う必要はもうありません。すでに打ち上げられているものに便乗するだけでいいのです。」
同社は、ワシントン州タクウィラのスペースフライト・サービスとヒューストンに拠点を置くナノラックスを通じて、アーキッド3号を打ち上げる。アーキッド3号は全長約30センチ、幅約10センチ、重量約4.5キログラムである。
搭載されているのは、Planetary Resources 社のコンピューター システム、電力システム、通信システム、姿勢決定システム (恒星に対する衛星の方向を決定する) の初期設計と、その他多数の技術です。Planetary Resources 社は、Arkyd シリーズの宇宙船の将来バージョンを開発する際に、これらの技術に引き続き取り組む予定です。
この小型衛星はISS内で休眠状態となり、1月中に軌道上に放出される。放出後は、プラネタリー・リソーシズはレドモンド本社の（簡素な）司令センターからアーキッド3号と通信できるようになる。
Xプライズの創設者ピーター・ディアマンディス氏とスペース・アドベンチャーズの会長エリック・アンダーソン氏によって設立されたこの会社は、グーグルのCEOラリー・ペイジ氏や映画監督のジェームズ・キャメロン氏を含む幅広い投資家の支援を受けている。
Arkydシリーズの将来バージョンには、地球近傍小惑星の探査用の望遠鏡が搭載される予定です。最終的には数年後には、Arkyd宇宙船を小惑星の採掘に送り込む計画です。同社は、燃料用の酸素と水素の採取、そして貴金属の採掘によって、1兆ドル規模の市場が生まれると見込んでいます。
