「マーキュリー13」の女性飛行士ウォーリー・ファンクがジェフ・ベゾスとともにブルーオリジンの弾道宇宙旅行に同乗
アラン・ボイル著
アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、女性飛行士の先駆者であるウォーリー・ファンク氏を初の有人弾道宇宙飛行に迎え入れる。ファンク氏は宇宙飛行のテストを受けたものの、宇宙へは一度も行ったことのない「マーキュリー13」の女性飛行士の1人である。
ファンク氏は、アポロ11号の月面着陸52周年に当たる7月20日に、ブルーオリジン社のニューシェパード宇宙船が西テキサスの発射台から打ち上げられる際、ベゾス氏と弟のマーク氏、そして2,800万ドルの慈善オークションの未だ名前が明かされていない受益者とともに座る予定だ。
本日インスタグラムとユーチューブに投稿された動画で、ベゾス氏は82歳のファンク氏とこの飛行について話している。そして、世界一の富豪から飛行が終わったらどうするのかと聞かれると、ファンク氏は目を大きく見開いて驚いた。
「『ハニー、あれは私にとって人生最高の出来事だったわ』って言って、抱きしめてあげるわ！」とファンクはベゾスに抱きつきながら答えた。
ファンク氏を選んだことは、アメリカの初期の宇宙開発の歴史を想起させるものです。ブルーオリジンの弾道飛行の名称が、アメリカ人として初めて宇宙飛行を行った故マーキュリー計画の宇宙飛行士アラン・シェパード氏に敬意を表しているのと同じです。また、今月の記念すべき飛行の乗組員が4人の白人男性だけではないことも保証しています。ファンク氏は、1998年に77歳でスペースシャトル「ディスカバリー」に搭乗した故ジョン・グレン上院議員の宇宙飛行士記録を破り、宇宙飛行の最高齢となるのです。
平行宇宙では、ファンクはグレンの乗組員の一人だったかもしれない。
1961年、22歳で民間資金による女性宇宙研究プログラムに参加した時、彼女はすでにプロの飛行士だった。NASAの支援は受けていたものの、政府の公式スポンサーではなかったこのプログラムは、NASAが男性宇宙飛行士に行う医療・心理テストを13人の女性に実施した。
1960年代、マーキュリー13号の成功によって女性がNASAの宇宙飛行士団に加わる道が開かれるのではないかと期待する人もいた。しかし、それが実現したのは1978年、アポロ計画の最後の月面ミッションの後、そしてスペースシャトルの最初のミッションの前だった。（Apple TV+の歴史改変シリーズ「フォー・オール・マンカインド」に登場する月面歩行をするモリー・コブというキャラクターは、ウォーリー・ファンクとマーキュリー13号の乗組員仲間ジェリー・コブにインスピレーションを得ていると言えるだろう。）
マーキュリー13号の最年少メンバーであるファンク氏は、連邦航空局（FAA）初の女性飛行検査官、そして国家運輸安全委員会（NTSB）初の女性航空安全調査官の一人となった。彼女は19,600時間の飛行経験を持ち、3,000人以上に操縦技術を指導してきた。
「FAAが所有するものはすべてライセンスを持っている」とファンクはインスタグラムの動画で語った。「それに、俺なら君より速く走れるよ」
ブルーオリジン社は、ファンク氏の選出により、初の有人飛行に向け4名の乗組員が揃ったと発表しました。創業21年の同社は、2015年以降、自律制御宇宙船ニューシェパードの無人試験を15回実施してきました。4月の15回目の試験後、ベゾス氏は「いよいよ有人飛行の時だ」と宣言し、自身と弟が最初の有人飛行を行うと述べました。
先月の2,800万ドルのオークションで座席を落札した人物の身元は、近日中に明らかになる見込みです。このオークションの収益は、ブルーオリジンの非営利STEM教育財団であるClub for the Futureに寄付されます。
ファンク氏と残りの4人は、テキサス州ヴァンホーン近郊にあるブルーオリジンの弾道発射センターで数日間の飛行前訓練を受け、その後、国際的に認められた宇宙の境界線である高度100キロ（62マイル）を超える約10分間の上下飛行を体験する予定だ。
この高度で、乗組員は約4分間の無重力状態を経験し、ニューシェパードの巨大な窓から、湾曲した地球の遠景を眺める。その後、西テキサスの牧草地へと降下し、パラシュートで着陸する。
数年前、ファンク氏は著書と映画の印税収入と相続財産を使い、ヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツーロケットで宇宙旅行のチケットを購入しました。ヴァージン・ギャラクティック社は来年中に商業運航を開始する予定で準備を進めていますが、ファンク氏は今、ベゾス氏の厚意により、無料で宇宙旅行のチケットを手に入れることになりました。
「一瞬一瞬が楽しみだ」とファンクは動画で語っている。「わーい！ははは、待ちきれないよ！」
