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極超音速機へ：ボーイングがリアクションエンジンへの3,730万ドルの投資ラウンドに参加

極超音速機へ：ボーイングがリアクションエンジンへの3,730万ドルの投資ラウンドに参加

アラン・ボイル著

SABRE宇宙飛行機
リアクション・エンジンズ社のSABREシステムを搭載した宇宙飛行機が、ペイロードを積んだ上段ロケットを軌道上に展開する様子を描いた想像図。（リアクション・エンジンズ社提供のイラスト）

ボーイングのベンチャー投資部門Horizo​​nXは極超音速飛行に大きな賭けをしている。

同社は本日、ロールスロイス社およびBAEシステムズ社と共同で、航空機を音速の数倍の速度で宇宙へ送り返すことが可能なハイブリッドロケットジェット推進技術に注力している英国の航空宇宙スタートアップ企業、リアクション・エンジンズ社への3,730万ドルのシリーズB投資ラウンドを実施すると発表した。

「リアクション・エンジンズ社が航空・宇宙旅行の未来を変える可能性のある先進的な推進力を実現するにつれ、我々はその革新的な技術を活用してボーイング社の極超音速飛行の追求をサポートしていきたいと考えています」とボーイング・ホライゾンXのスティーブ・ノルドランド副社長はニュースリリースで述べた。

ボーイング社は長年、極超音速技術に取り組んできた。同社が製造した空軍のX-51ウェーブライダー・スクラムジェット推進機は、2013年に空気吸入式極超音速飛行の世界記録を樹立し、わずか2か月前には極超音速実証機の最新コンセプトを発表した。

リアクション・エンジンズは、高速2地点間移動への新たなアプローチを追求することを目的として1989年に設立されました。同社の推進システムは、シナジェティック・エアブリージング・ロケットエンジン（SABRE）として知られています。SABREエンジンは、理論上、エアブリージングモードでマッハ5、ロケットモードでマッハ25の宇宙飛行が可能です。

このシステムの革新的な点の一つは、高速飛行時のエンジン部品の過熱を防ぐ超軽量熱交換器です。昨年9月、リアクション・エンジンズの米国子会社は、国防総省の国防高等研究計画局（DARPA）から、マッハ5飛行に対応したこの熱交換器の検証に関する契約を獲得しました。

リアクション・エンジンズは、2020年までにSABREエンジンコアの地上試験を実施することを目指している。同社はまた、早ければ2025年に無人飛行試験を開始できる可能性のある「スカイロン」と呼ばれる極超音速宇宙飛行機の開発についても検討している。

同社のマーク・トーマスCEOは、ボーイング・ホライゾンXによる英国企業への最初の投資先として選ばれたことを「感激し、光栄に思う」と語った。

「ボーイングは多くの分野で世界をリードしており、極超音速研究と宇宙システムにおいて貴重な専門知識を持っています。…これは非常にエキサイティングな一歩であり、商業技術事業の開発に向けた当社の取り組みに貢献し、SABRE技術を通じて航空宇宙旅行の未来をさらに推進する機会を加速させるでしょう」と彼は述べた。

リアクション・エンジンズはすでに100名を超える従業員を抱えています。過去の投資ラウンドでは1億ドル以上の資金が調達されており、英国政府やBAEシステムズなどが主要な出資者となっています。

Horizo​​nXは、ボーイングの航空宇宙、製造、通信分野における同社の関心に関連する技術への外部投資の窓口として1年前に設立されました。これは、Horizo​​nXが米国外に本社を置く企業に投資する2件目のケースとなります。

ボーイングは、Horizo​​nXへの投資規模については、通常は7桁から8桁前半の範囲であると述べる以外、明らかにしていない。

Horizo​​nX Ventures のポートフォリオに含まれる他の企業は次のとおりです。

  • Myriota は、モノのインターネットデバイス向けの衛星通信サービスに注力しているオーストラリアのベンチャー企業です。
  •  ドローンレーダーナビゲーションシステムのFortem Technologies 。
  • 先進的なバッテリーのCuberg  。
  • 次世代アルミニウム合金のガンマアロイ。
  •  自律飛行制御システムのためのNear Earth Autonomy 。
  •  没入型ビデオで使用される拡張現実と仮想現実のためのC360 。
  •  産業環境向けの拡張現実ソリューションのスキルを向上させます。
  •  モノのインターネットで使用される AI ツール向けのSparkCognition 。
  •  ハイブリッド電気飛行機推進用のZunum Aero 。

4月11日午後7時8分（太平洋標準時）の更新： 英国政府は、サム・ギマ大学・科学・研究・イノベーション担当国務大臣からのリアクション・エンジンズ取引に関する以下の声明を伝えた。

これらの投資は、英国政府から6,000万ポンドの支援を受けているReaction Enginesとその革新的なSABREエンジンに対する真の信頼の表明です。ボーイングとロールス・ロイスは、ウェストコットと新設の国立宇宙推進施設での試験に先立ち、このプロジェクトに世界クラスの専門知識を提供してくれるでしょう。

英国の商業宇宙産業がますます力強く成長し、経済を活性化させ、全国で高技能雇用を創出している今、非常にエキサイティングな時期です。私たちは野心的な産業戦略を通じて、宇宙産業と協力し、新たな機会の追求、技術開発、インフラ整備を行い、英国の宇宙港からの小型衛星打ち上げと弾道飛行を初めて実現していきます。