あのショットはどうやって撮影されたのか？Freefly Systemsは、お気に入りの映画を撮影できるドローンを製造している。

10年前、タブ・ファーチャウはおもちゃのヘリコプターを使って、他の方法では撮影不可能なシーンを撮影したいと考えました。しかし、ヘリコプターの底にカメラを固定するだけでは映像がブレてしまい、また、当時のヘリコプターのパワーではカメラを思い通りに動かすことができませんでした。そこで彼は、独自の空飛ぶカメラリグを製作し始めました。

それ以来、ファーチャウ氏は無人航空機を改良し続け、これまで考えられなかったような撮影を可能にしようと模索してきました。最終的に、複雑なジンバルシステムを搭載した特注のヘリコプターリグを開発し、空中での撮影を安定させ、カメラを操縦できるようにしました。彼はこのシステムを用いて、ナショナルジオグラフィックの撮影から自身のスタートアップのための360度パノラマ写真まで、あらゆる素晴らしいショットを撮影しました。

しかし、実際に飛行機を飛ばすことができたのは彼だけだった。

「あのモデルから信頼性の高い美しい結果を得るのはほぼ不可能でした。まるでミュージシャンのようにならなければなりませんでした」とファーチャウ氏は語った。「もちろんヘリコプターを売ることはできますが、その欠点をすべて理解し、それをどう改善するかを、これから10年間かけて考え続けなければならないでしょう。」

しかし、クワッドコプターの技術が進歩するにつれて、無人航空機の安定性を維持することが容易になり、操縦方法の習得もはるかに容易になりました。ファーチャウ氏は、ブラシレスモーターの専門家であるデイビッド・ブルームフィールド氏、ベテランカメラマンのヒュー・ベル氏、そして弁護士のミーガン・フォーゲル氏と協力し、映画業界向けのドローンを開発しました。

ワシントン州ウッディンビルに拠点を置く彼らの会社、フリーフライ・システムズは、カメラマンにカメラを動かす新しい方法を提供するために設立されました。同社は創業当初から利益を上げており、クリエイティブ部門であるフリーフライ・シネマの収益に頼っていました。最初の製品は、従来のカメラ移動方法を大幅に改善した「シネスター」と呼ばれる大型の8ローターヘリコプターでした。フリーフライはその後も、幅広い用途に対応する革新的なカメラ移動システムの開発を続けています。

FreeflyがCineStarを発表する前は、カメラクルーは不整地でカメラを安定して移動させるためにレールを設置したり、上空からの撮影のためにクレーンでカメラを吊り上げたりする必要がありました。CineStarがあれば、カメラマンは最小限のセットアップでほぼあらゆる場所を滑空し、新しいアングルからシーンを撮影できます。

「ビジョンは必ずしも空を飛ぶことだけではない。カメラの動きが重要なのだ」とファーチャウ氏は語った。「では、どうすれば撮影監督が新しいショットを作ったり、これまで考えつかなかったことを実現できるようになるのだろうか？」

Movi は、Freefly が映画制作者にそれらのショットを撮ることを可能にする 1 つの方法です。

同社はドローンからスタートしましたが、MoviはFreefly Systemsの中核を担う製品と言えるでしょう。このデバイスは、Freeflyが開発したドローン搭載時のカメラの安定性確保技術を採用しながらも、より従来型の撮影シナリオにも使用できる手持ち式パッケージに収められています。

Freeflyはドローン部分を取り除いたことで、カメラマンが動き回って撮影している間、カメラを安定させるシャーシだけを残しました。小型モーターにより、もう1人のカメラマンがカメラをパン・チルトさせ、レンズを被写体に向け続けることができます。下の動画でご覧いただけるように、このシャーシによりカメラは狭いスペースにも収まり、複数のカメラマンの間をスムーズに移動することで、より長く没入感のあるショットを撮影できます。

Freeflyは、3,995ドルから販売されているMoviシステムを活用し、カメラ移動デバイスの開発に取り組んでいます。同社は、低空飛行や安定した撮影を可能にするRCカーの強化版を開発しており、最新製品はCineStarの後継機となるAltaです。8,495ドルから販売されているAltaは、より独創的な撮影を可能にする機能が満載で、ドローンの操作性を向上させ、撮影に丸一日かかるようなことがなくなります。

CineStarとAltaの最も顕著な違いは、マウントオプションです。CineStarと同様に、Altaの下部にカメラを吊り下げて撮影できるだけでなく、前方への動きを捉える迫力あるショットや、CineStarのローターが邪魔になるような被写体の下からの撮影のために、上部にカメラをマウントすることも可能です。

Altaはコンパクトな専用キャリングケースに収納でき、数分で展開できます。展開したローターアームは6つのシンプルなクランプで固定され、MoviをAltaの上部または下部にカチッと装着するだけで、さらにクレイジーなアングルからクレイジーな映像を撮影できます。

Altaは、指定速度でゆっくりと上昇したり、長時間にわたって位置を保持したりするなど、いくつかの自動タスクも実行できます。これにより、カメラオペレーターはドローンの操縦に煩わされることなく、撮影に集中できます。

Freeflyはドローンを製造するだけでなく、現場に送り出す前にすべてのドローンを徹底的にテストしています。これらのドローンは100ドルのビデオカメラを搭載しているのではなく、1万ドルのカメラに加え、レンズやその他の電子機器を搭載し、有名映画スターの頭上を飛行するため、最高水準の性能が求められます。Freeflyは、出荷前にウッディンビルの施設ですべてのドローンをテストし、実際の屋外環境で飛行させ、個々の部品に欠陥がないか検査しています。

市販のドローンメーカーからの競合はあるものの、ドローン自体の競合は少ない。DJI Inspire 1は4Kカメラで素晴らしい映像を撮影できるものの、映画撮影に必要なレンズやその他のアクセサリーを装着した映画品質のカメラを持ち上げ、操縦するにはパワーが不足している。

しかし、DJIはドローン事業から生まれた安定化技術を開発しました。RoninはFreeflyのMoviと同等の機能を多く備えていますが、より大型で重量があり、より伝統的な撮影シナリオに適しています。

DJIは映画用ドローンも製造しており、Freeflyのビジネスモデルとより直接的に競合しています。しかし、DJIのシステムはAltaよりもCineStarに近いため、セットアップに時間がかかり、より伝統的なドローン技術を採用しています。DJIは近年、趣味用のドローンに注力していますが、Freeflyは映画業界向けのドローンの開発で成功を収めています。

Freeflyは現在、65人の従業員に対し、プロが思い描いたあらゆるものを撮影できるよう、より優れたソフトウェアとハ​​ードウェアの開発に引き続き尽力していくと述べている。次に、あるシーンがどのように撮影されたのか、あり得ないアングルから撮影されたのか、カメラが信じられないような動きをしているのかと疑問に思った時、Freeflyのドローンがその可能性を現実のものにしてくれるかもしれない。