モデュメタルの共同創業者がCEOを解任、ハイテク金属スタートアップの取締役会との訴訟を和解
クリスティーナ・ロマズニー氏が、鉄よりも腐食に強い代替素材を求めて13年前にシアトルの新興企業モデュメタルを設立し、社長兼CEOを解任された。
ワシントン大学で物理学を学び、長年起業家として活躍してきたロマスニー氏は今週、非上場企業である同社が1400万ドルの新規資金調達からわずか数週間後の2月に、取締役会によってCEO職を解任されたと発表した。ロマスニー氏は月曜日に取締役を辞任した。
「私は絶対に辞めなかったでしょう」とロマスニー氏はGeekWireに語った。「これは私の選択ではありません。取締役会の決定です。」
新CEOは、ヘス・アンド・シェル・オイルの元幹部であるデニス・クリーチ氏で、昨年10月にモデュメタルの取締役会に就任しました。クリーチ氏は2月13日の役員会議で取締役会によって暫定CEOに任命されました。ロマスニー氏は今週、振り返ってみると、クリーチ氏の取締役会への任命は、最終的に自身のCEO交代を念頭に置いて行われたと考えていると述べました。
ロマスニー氏は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックが米国を襲ったまさにその時期に行われた今回の決定とその後の人事異動のタイミングに納得がいかなかったと述べた。退職金をめぐる争いにより、彼女の退職はさらに複雑化した。彼女は6月5日、キング郡上級裁判所にモデュメタル、取締役会長のスティーブ・シン氏、そして同社の主要投資家であるバルカン・キャピタルのゼネラル・パートナーである取締役のスチュアート・ナガエ氏を相手取って訴訟を起こした。
訴訟では、取締役会がロマズニー氏に対し、未消化の休暇日数の支払いを含む雇用契約書に明記された退職金の一部の支払いを拒否しようとしたと主張されていた。最終的に両者は和解したが、和解の金銭的条件は公表されていない。
ロマズニー氏の訴状によると、コンカーとドッカーの元CEOであるシン氏は2月9日の会議で「新しいCEOを招聘する時期が来たと考えている」と述べたという。訴状によると、この会議のフォローアップで、シン氏は「『経験豊富なCEO』と『経験豊富な取締役会の専門知識』を招聘する時期が来たと考えている」と記していた。
シン氏は今週、GeekWire宛てのメールで訴訟について一切コメントしなかった。シン氏は取締役会を代表して、ロマズニー氏に対し「製品におけるリーダーシップと貢献」に感謝の意を表した。
同氏は、モデュメタルの取締役会はクリーチ氏と「同氏が推進する業務実績」に「非常に満足している」と述べた。
「さらに素晴らしいのは、デニスのリーダーシップの下、経営陣が一体となって歩みを進めていることです」とシン氏はメールで述べた。「彼は透明性と協調性を兼ね備えたリーダーであり、明確な成長指標を確立し、自身とチームに責任を負わせています。さらに喜ばしいのは、チームの努力が会社の業績に表れ始めていることです。」
クリーチ氏はGeekWireに対し、「事業を拡大するため」取締役会から社長兼CEOの役職を引き受けるよう要請されたと語った。
「厳しい市場環境の中で顧客、投資家、従業員との継続性を確保するため、私と経営陣は移行期間中クリスティーナと積極的に連携してきた」とクリーチ氏は電子メールで述べ、同社の将来に期待を寄せていると付け加えた。
ロマズニー氏は、材料科学と電気化学を中心とした経歴を持ち、2001年に自ら設立し、当初から自力で経営していた別の会社、アイソトロン社からモデュメタル社を分離独立させた。
モデュメタルは、金属生産における従来の熱エネルギー源に代わり、電気を動力源とする金属製造プロセスを開発しました。これにより、金属合板のように原材料を大規模に層状に構成し、金属を強化する特定の特性を実現することが可能になりました。主力製品であるNanoGalvは、石油・ガスパイプラインから高速道路のガードレールに至るまで、幅広い金属製品に使用されている耐腐食性ナノ積層合金です。
これまでに約9,000万ドルを調達した同社は、ヒューストンに新たな生産施設を建設したばかりで、ロマズニー氏が交代した時点では経営陣の刷新が進められていた。モデュメタルはシアトルとヒューストンに27人の従業員を抱えている。
「彼らの成功を心から願っています」とロマスニー氏は述べた。「取締役会の決定は残念なものでしたが、私の退任メッセージに込めた思いは、私の立場と会社の将来に対する展望を最もよく反映しています。この技術を市場に投入する一翼を担えたことは光栄であり、モデュメタルが今後も商業用途の範囲を拡大していくことを願っています。」
ロマズニー氏は2月にモデュメタルの従業員に送ったメッセージの中で、同僚たちを「モデュメタルの偉業の先駆者、探検家、設計者、そして建設者」と呼び、彼らと次の世代が「今日では実現も想像もできない方法や種類の製品の製造」によって数兆ドル規模の産業の変革に貢献するだろうと自信を表明した。
ロマズニー氏はすでに次の偉大な発明を見つけることに目を向けている。
彼女は、イノベーションと産業化を目的としたワークショップ「ロマズニーワークス（Lワークス）」を立ち上げようとしています。これは、ボーイング社在籍時とファントムワークス部門での仕事にちなんで名付けられました。彼女はこの事業を、トーマス・エジソンのメンロパーク発明工場に例えています。
前回：大火災と競合他社がモデュメタルを倒産寸前まで追い込んだ経緯と、なぜ同社がまだ存続しているのか
「現代風にアレンジしてみようと思っています。すでにいくつかの企業と提携しています」と彼女は言った。「特に私たちがとても期待している技術が一つあります。今、特にCOVID-19の流行が続く中で、大きな話題になる可能性があるんです。どうなるか楽しみです。」
LWorksはシアトルには拠点を置かないかもしれないが、ワシントン州に拠点を置くことは間違いない。ロマズニー氏は、他社と連携しながら製品を開発し、人材を育成したいと考えています。このアプローチは、彼女が自身の会社と製品に専念してきた13年間とは大きく異なるものです。
「モデュメタルにいた頃は、モデュメタルのこと以外何も考えていませんでした。次に何をするかなんて、考えてもいませんでした」とロマスニー氏は語った。
「私はこういう『自分は不幸だ』という状況に同調するような人間ではありません」と彼女は言った。「また同じことをするでしょう。何の心配もありません」
[編集者注：ロマズニー氏のCEO退任と取締役辞任の時期は、記事掲載後に訂正されました。スティーブ・シン氏が率いるシン・ファミリー財団は、GeekWireのImpact Seriesのスポンサーを務めています。]
