不満を抱えた研究者たちが、オタク的な科学プロジェクトのためのクラウドファンディングサイト「Microryza」を立ち上げた
ジョン・クック著
科学者たちが唐辛子の辛さの理由を解明するのを手伝いたいですか？謎の土器の起源を解明したいですか？あるいは、ジョークが面白いかどうかをコンピューターアルゴリズムで判断できるかどうか、知りたいですか？
こういったアイデアに刺激を受けたら、Microryza（この奇抜な名前については後ほど詳しく説明します）に行ってみてください。シアトル発のこのスタートアップは本日、「クラウドファンディング」サイトを立ち上げました。このサイトでは、寄付者がプロジェクト資金を求める科学者や研究者と繋がることができます。
熱心な科学マニアのための Kickstarter のようなものだと考えてください。
マイクロライザは、ワシントン大学の元研究者であるデニー・ルアンとシンディ・ウーによって設立されました。彼らは、米国における多くの研究活動の資金調達方法が官僚的で費用がかかることに不満を抱いていました。
「多くの研究者は資金や支援を求めて一般大衆に働きかけたいと考えていますが、方法がわからなかったり、適切なツールを持っていなかったりするのです」と、ルアン氏とウー氏と共にスタートアップの共同創業者であるロバート・ファリントン氏は語る。「科学の世界では、平均的な研究者は年間12週間を助成金申請書の作成に費やし、そのほとんどは却下されています。」こうした状況を踏まえ、ルアン氏、ウー氏、そしてファリントン氏は、クラウドファンディングの力を研究室に取り入れることを決意した。
彼らは確かに、PetriDish.org などにおいて競争に直面しています。
生態学者のジョシュア・テュークスベリー氏は現在、マイクロライザを使って6,900ドルの資金調達を試みている。その資金でボリビアへ渡り、希少なトウガラシの種を研究する予定で、この研究は「私たちの世界を形作る進化の原理を知るための魅力的な窓」となる可能性があるという。
「唐辛子がなぜ辛いのかを理解するには、唐辛子の多様性の中心地であるボリビアで研究する必要があります。私たちの最初の目標は、分子遺伝学を用いてこの属の辛味の進化をマッピングし、化学的保護が進化した条件を明らかにすることです。私たちは既に、辛味（辛さ）を持つ場合もあれば、そうでない場合もある4種類の唐辛子を発見しています」と、テュークスベリー氏はプレゼンテーションで述べています。現時点での寄付金はわずか195ドルであり、この研究者の道のりはまだ長いです。
Microryza は資金調達に成功したプロジェクトのみで収益を得る計画で、調達した資金総額の 5 パーセントの手数料を取っている。
では、Microryza の奇妙な名前はどこから来たのでしょうか?
これは実際には「microfinance」と「mychorizzae」という 2 つの単語を組み合わせたものです。
最初の単語は非常に明白ですが、2 番目の単語「mychroizzae」は、聴衆の中の生物学者以外の人には馴染みがないかもしれません。
Mychroizzae は、植物の根に生息し、栄養素を分解し、病原菌と戦い、土壌を安定させる共生の微小菌類として説明されています。
「小さくて目立たない菌類ですが、たくさんいると根、低木、樹木からなる生態系全体を支えています」とファリントン氏は指摘します。「菌類がいなければ、地球上の多くの植物は生き残れないでしょう。同様に、私たちはマイクログラントを提供して新たな研究の種となる資金を提供する個人のコミュニティを育てています。マイクロライザによって、世界中の人々が集まり、新しいアイデアを育むことができるのです。」
こちらはウィスコンシン大学のバーク博物館による土鍋考古学プロジェクトの Microryza ページです。
